Geboren in een aristocratische Zwitserse familie, emigreerde Albert Gallatin (1761 – 1849) in 1780 van Zwitserland naar Amerika. Hij werd in 1795 in het Huis van Afgevaardigden gekozen en diende tot 1801. Gallatin vocht voortdurend met de onafhankelijk denkende eerste minister van Financiën Alexander Hamilton. Hij was verantwoordelijk voor de wet van 1801 die een jaarlijks verslag van de Secretaris van de Schatkist voorschreef, en hij diende later dat jaar als Secretaris het eerste verslag in. Hij hielp ook bij de oprichting van het machtige House Ways and Means Committee, dat ervoor moest zorgen dat de schatkist verantwoording aflegde aan het Congres door het jaarverslag van het ministerie over inkomsten, schulden, leningen en uitgaven te controleren. Gallatin werd in 1801 door president Jefferson benoemd tot minister van Financiën en ging onder president James Madison door tot 1814. Hij was bijna dertien jaar in functie, de langste termijn van alle ministers in de geschiedenis van het ministerie.
Sec. Albert Gallatin
Matthew Wilson
Olieverf op doek
1879
63 1/2 x 54 x 4 3/4″
P.1879.2
Als Secretaris volgde hij een Hamiltoniaanse koers, waarbij hij de onafhankelijkheid van de Secretaris van de Schatkist vaststelde en de structuren van het Departement institutionaliseerde. Gallatin verminderde de federale schuld aanzienlijk door inkomsten voor dat doel opzij te zetten, en hij blies de binnenlandse belastingen nieuw leven in om de oorlog van 1812 te betalen, maar die waren niet voldoende. Nadat hij er niet in was geslaagd het Congres ervan te overtuigen de First Bank of the United States in 1811 opnieuw te stichten, en een financiële ramp voorzag, nam hij in 1814 ontslag. Dat jaar ging Gallatin naar Rusland om de Verenigde Staten te vertegenwoordigen op de vredesconferentie met Engeland en Frankrijk, waar de vijandelijkheden werden bijgelegd. Het resultaat van de conferentie was het Verdrag van Gent dat in 1814 werd ondertekend.
Over de kunstenaar
Portret- en miniatuurschilder Matthew Wilson (1814 – 1892) werd in 1814 in Londen geboren, kwam in 1832 naar de Verenigde Staten en vestigde zich uiteindelijk in Philadelphia waar hij een leerling werd van Henry Inman. Na een reis naar Parijs om te studeren bij Edouard Dubufe, keerde Wilson terug naar de Verenigde Staten en maakte van Brooklyn zijn thuis. Van de jaren 1840 tot 1860 reisde hij veel en vervulde portretopdrachten in Ohio, Baltimore, Boston en Washington D.C. In 1865, toen Wilson in Washington was, schilderde hij het laatste levensportret van president Lincoln, enkele weken voordat deze werd vermoord. Wilson’s portret van Albert Gallatin is waarschijnlijk gebaseerd op een foto die van de voormalige secretaris is genomen in de latere jaren van zijn leven.