Een étude is een technische studie die bedoeld is om een techniek of een reeks technieken op een muziekinstrument te ontwikkelen. Tijdens zijn vroege opleiding als pianist heeft Chopin wellicht études gespeeld van Carl Czerny en Muzio Clementi, die populaire pianomethodeboeken hebben samengesteld die vandaag de dag nog steeds worden gebruikt. Chopin verrijkte zijn technische oefeningen met zoveel boeiend muzikaal materiaal dat pianisten ze niet zomaar naar de oefenruimte verbannen.
Chopin publiceerde zijn eerste études als zijn Op. 10 in 1833 toen hij nog maar 23 jaar oud was. Tegen die tijd had hij echter al een aanzienlijke reputatie opgebouwd in zijn geboorteland Polen en in de salons van Parijs. Hij besloot Op. 10 op te dragen “aan mijn vriend, Franz Liszt,” een collega pianist-componist, twee jaar jonger dan Chopin, die even later zijn eigen Transcendentale Études zou componeren. Chopin componeerde enkele jaren later de études op. 25, een set van 12, die hij opdroeg aan zijn goede vriendin Marie d’Agoult, die toevallig ook Liszts geliefde was. Hij publiceerde zijn laatste inzendingen in het genre, 3 Nouvelles étude, in 1839 als onderdeel van een groter instructie-volume getiteld Méthode des méthodes de piano.
Verken Chopins études hieronder door naar enkele van onze favorieten te luisteren en meer over ze te weten te komen.
Étude Op. 10, Nr. 1 – “Waterfall”
De eerste étude van Chopin concentreert zich op een kabbelend akkoordenschema. Het stuk is gecomponeerd in dezelfde ternaire (of A-B-A) vorm als de meeste van zijn Op. 10 études, waarbij twee ideeën worden geïntroduceerd alvorens terug te komen om het eerste te herhalen. In de “Waterfall” étude vallen de snelle noten in de rechterhand zo snel in elkaar dat Vladimir Horowitz het zelf als Chopin’s lastigste bestempelde. Hoewel de linkerhand de neiging heeft lange, aangehouden noten te spelen, giert de rechterhand op en neer over het klavier. Horowitz heeft het nooit in het openbaar uitgevoerd, dus in plaats daarvan is hier een vurige vertolking door Vladimir Ashkenazy.
Étude Op. 10, Nr. 3 – “Tristesse”
Chopin zelf noemde de melodie in zijn derde étude een van zijn mooiste. Het thema is vele malen verwoord en vormt de basis van zowel het lied “Survival” van Muse als een tango genaamd “La melodia del corazon”. Geen van de bijnamen voor deze études zijn door de componist zelf bedacht, maar sommige van de alledaagse benamingen zijn blijven hangen, waaronder “Tristesse” en “L’Adieu”. De technische uitdaging is het gelijktijdig spelen van de melodie en de begeleiding in de rechterhand, terwijl de linkerhand een gesyncopeerde (of off-beat) baslijn toevoegt, extra harmonieën, of soms een tegenmelodie.
Étude Op. 10, Nr. 5 – “Black Keys”
Deze étude dankt haar bijnaam aan de snelle begeleiding in de rechterhand, die voornamelijk op de zwarte toetsen van de piano wordt gespeeld. Deze eigenaardigheid is de technische uitdaging van de étude, want het komt zelden voor dat zulke snelle figuren alleen op de zwarte toetsen worden gevraagd. Een geheim: in sommige uitgaven wordt gesuggereerd dat er één noot van de witte toets in de rechterhand moet zijn, wanneer deze een F speelt tijdens een kort smorzando (wegstervend) bijna aan het eind van het stuk.
Étude Op. 10, No. 8 – “Sunshine”
Een snelle triller in de rechterhand begint deze briljante, heldere étude Hoewel veel van Chopins études Op. 10 in ternaire vorm (A-B-A’) zijn, is de vorm van dit stuk enigszins gewijzigd. Het eerste thema, dat begint in een zonnig F-groot, moduleert naar een gedeeltelijk bewolkt D-klein, met een grote kans op regen. Na een periode van stormachtige spanning keert het stuk terug naar het eerste thema alvorens een derde muzikaal idee te beginnen. Tenslotte herinnert een spetterend bloemstuk de luisteraar aan het eerste thema. De grootste technische moeilijkheid in dit stuk ligt in de snelle versieringen van de rechterhand, maar de pianist wordt ook uitgedaagd om de melodie te laten schitteren in hetzelfde register waartoe de linkerhand meestal beperkt is.
Étude Op. 10, Nr. 12 – “Revolutionair”
De laatste etude van de reeks Op. 10 vertelt het meest persoonlijke verhaal van alle vroege werken van Chopin. Hij werd geschreven tijdens de mislukte Novemberopstand van 1831, toen Russische troepen de Poolse muiters verpletterden die de heerschappij van het keizerrijk betwistten. Toen Chopin, wegens ziekte uitgesloten van de verdediging van zijn land, hoorde van de nederlaag van de Polen, schreef hij deze étude.
Er is niet één duidelijke technische uitdaging te perfectioneren in de “Revolutionaire” Étude, maar het vereist zorgvuldige planning vooraf van vingerzettingen om het goed te krijgen. De schrijfwijze voor de linkerhand, gevuld met snelle loopjes, is bepaald niet gemakkelijk. Vreemd genoeg komt het stuk aan het eind niet tot een duidelijke oplossing; zoals hierboven te zien is, stopt het abrupt na een laatste verklaring van het hoofdthema.
Étude Op. 25, Nr. 1 – “Aeolian Harp”
Een fascinerend instrument, de aeolische harp is niet bedoeld om door mensenhanden te worden bespeeld. Vernoemd naar Aeolus, de bewaarder van de winden in de Griekse mythologie, resoneren de tere snaren van dit instrument met de wind als die voorbij ruist. Velen hebben de ruisende wind gehoord in de eerste étude van de Op. 25 set, waarin de vingers over de toetsen moeten waaien. Het stuk heeft een alternatieve bijnaam, “De herdersjongen”, voorgesteld door een Chopin-geleerde die beweerde dat de componist zich een jongen voorstelde die de melodie op een fluit speelde om zijn kudde te leiden.
Étude Op. 25, No. 2 – “The Bees”
Deze étude ontleent haar speelse bijnaam aan de melodie in voortdurende beweging, die zoemt met zachte chromatiek en meandert als een bij van bloem naar bloem. De pianist moet achtste-noot triolen spelen in de rechterhand en kwart-noot triolen in de linkerhand, waardoor een lastig polyritme ontstaat, terwijl hij op een soepele, legato manier over de toetsen vliegt.
Étude Op. 25, No. 5 – “Wrong Note”
De “Wrong Note”-etude lijdt aan een populaire misnomer – alle noten zijn opzettelijk, maar het eerste melodische thema is doorspekt met intervallen van een kleine halve stap, of kleine secunde, wat het dichtst bij elkaar liggende twee noten kunnen zijn op een traditionele piano. Het tweede thema van de étude, ook in het voorbeeld hierboven, bevat niet zoveel halve stappen als het eerste, in plaats daarvan gericht op het interval van een hele stap, of een grote seconde.
Étude Op. 25, Nr. 7 – “Cello”
Hoewel Op. 25, Nr. 7 is gemarkeerd als een statig, langzaam Lento, is het niet zonder zijn klassieke Chopin-bloesems. De bijnaam komt van de linkerhand, die het bereik van de cello verkent. Toch is de belangrijkste technische uitdaging hier het bereiken van een goed evenwicht tussen de lyrische thema’s in de linkerhand en ander muzikaal materiaal dat in de rechter te horen is. De Russische componist Alexander Glazunov – die ook het ballet Chopiniana schreef – bewerkte deze étude voor cello en piano.
Étude Op. 25, Nr. 9 – “Vlinder”
De tweede van de études van Chopin in de toonsoort van G-groot, de “Vlinder” doet zijn populaire bijnaam in vele opzichten eer aan. Het is fladderig en compact – de kortste Chopin étude, die minder dan een minuut duurt tijdens de uitvoering. Het “vlinder”-effect wordt bereikt door een herhaald patroon in de rechterhand: de eerste zestiende noot in een tel springt een octaaf naar de tweede tel, en de laatste twee noten worden in parallelle octaven gespeeld (of twee van dezelfde toonhoogten die een octaaf uit elkaar worden gespeeld). Hoewel de linkerhand een stapsgewijze begeleiding speelt, vereist de “Butterfly”-etude een enorme vingervlugheid en precisie van de rechterhand.
Étude Op. 25, Nr. 11 – “Winterwind”
De “Winterwind”-etude begint met een rustige inleiding in de rechterhand, waarmee het stuk ook eindigt. De rest van de étude is verre van rustig en vergt een ongelooflijk uithoudingsvermogen en chirurgische nauwkeurigheid om in zijn geheel van ongeveer vier minuten uit te voeren. Elke hand heeft intense uitdagingen, variërend van briljante loopjes en multi-octaaf sprongen tot lastige articulaties die correct gefraseerd moeten worden zodat de melodie hoorbaar wordt. Een notitie van een redacteur over de “Winterwind”-etude luidt: “Kleine zielen, hoe behendig hun vingers ook zijn, moeten deze vermijden.”
Étude Op. 25, Nr. 12 – “Oceaan”
De “Oceaan”-etude bevat een reeks onmiskenbaar golfachtige figuren: met elke twee maten doorkruisen beide handen grote delen van het klavier. Hoewel de golven zich in verschillende hoogten en intensiteiten bewegen, kan het grootste deel van het stuk worden vergeleken met een bijzonder stormachtige avond op volle zee. Het stuk eindigt met majestueuze flair in C-groot, als de kalmte na de storm.
