In de aanloop naar de 28-27 zege van de Vikings tegen de Panthers noemden enkele voormalige coaches van quarterback Teddy Bridgewater in Minnesota hem een “winnaar” – eraan toevoegend dat hij het type passer is waartegen je aan het eind van de wedstrijd niet wilt hoeven te verdedigen.
Dat scenario werd zondagmiddag bewaarheid, toen Bridgewater 3 yards en een touchdown verwijderd was van het begraven van zijn voormalige team. Maar Bridgewater faalde bij een derde-en-doel-pass en de Panthers namen genoegen met een field goal en een 27-21 voorsprong die minuten later zou verdwijnen toen quarterback Kirk Cousins de game-winning drive leidde.
Bridgewater gooide achter een wijd-open D.J. Moore in het midden van de end zone. Volgens Bridgewater kwam de play call van Panthers-coördinator Joe Brady te laat, waardoor het spel te gehaast uit een time-out van de Vikings kwam en een pre-snap beweging die hem had kunnen helpen de verdediging te ontcijferen, werd voorkomen.
“Ik heb de look gezien, check in een run play en hopelijk scoren we of maken we dat de klok minder lang wordt”, zei Bridgewater. “Gewoon een van die dingen waar D.J. open sprong. Het was niet de juiste look, maar toch moet je gewoon de worp raken.”
Panthers coach Matt Rhule zei dat de officials de bal uit de time-out sneller zagen dan de coaches van Carolina hadden verwacht, wat leidde tot de vertraging in de play call.
Maar de Vikings maakten het Bridgewater de hele tijd moeilijk. Hij voltooide slechts twee van de negen worpen voor 21 yards en een interception om de wedstrijd te beginnen. Hoewel hij niet werd gesackt, werd Bridgewater een handvol keer geraakt, waaronder bij zijn laatste worp, toen safety Harrison Smith blitzde.
Bridgewater greep naar zijn linkerarm van de pijn, maar na afloop zei hij dat hij in orde was. Rhule zei dat hij nog een spel overwoog met 6 seconden over, maar deed dat niet met Bridgewater die gewond leek.
“We zetten wat druk op hem,” zei Vikings linebacker Eric Wilson. “Of dat nu wel of niet resulteerde in een sack, gewoon om hem in beweging te krijgen.”
Na het verlies liep Bridgewater over het Vikings-logo op het middenveld en vond Zimmer, voor wie hij 28 wedstrijden startte van 2014-15, en sloeg zijn arm om zijn voormalige coach. Ze omhelsden en praatten, gevolgd door een reünie met dergelijke Vikings veteranen als tight end Kyle Rudolph en safeties Smith en Anthony Harris.
Maar Bridgewater wilde niet praten over emoties die terugkeren naar U.S. Bank Stadium, waar hij vier jaar geleden zijn laatste Vikings-wedstrijd startte – een tentoonstelling in 2016 – vóór de knieblessure die zijn voormalige team een andere richting op leidde.
“Eerlijk gezegd was ik hier gewoon om een voetbalwedstrijd te spelen en te proberen te winnen,” zei Bridgewater. “Het is duidelijk dat we te kort kwamen. Maar hopelijk kunnen we deze bye gebruiken, een beetje tijd krijgen en terugkomen en op een run voor de volgende vier wedstrijden.”