Voorschriften

De Grondwet geeft een beknopt overzicht van de politieke basisinstellingen van het land. De hoofdtekst bestaat uit zeven artikelen. Artikel I verleent alle wetgevende bevoegdheden aan het Congres – het Huis van Afgevaardigden en de Senaat. Het Grote Compromis bepaalde dat de vertegenwoordiging in het Huis gebaseerd zou zijn op het bevolkingsaantal, en elke staat heeft recht op twee senatoren. Leden van het Huis hebben zittingstermijnen van twee jaar, senatoren van zes jaar. Het Congres heeft onder meer de bevoegdheid om belastingen te heffen, geld te lenen, de handel tussen staten te regelen, in strijdkrachten te voorzien, oorlog te verklaren en de zetel en het reglement van orde van de leden vast te stellen. Het Huis leidt impeachmentprocedures in, en de Senaat oordeelt daarover.

Artikel II verleent de uitvoerende macht aan het presidentschap van de Verenigde Staten. De president, die door een kiescollege wordt gekozen voor een ambtstermijn van vier jaar, krijgt de gebruikelijke verantwoordelijkheden van de hoogste bestuurders, zoals opperbevelhebber van de strijdkrachten, het onderhandelen over verdragen (tweederde van de Senaat moet het daarmee eens zijn) en het verlenen van gratie. De uitgebreide bevoegdheden van de president inzake benoemingen, waaronder leden van de federale rechterlijke macht en het kabinet, zijn onderworpen aan het “advies en de instemming” (goedkeuring door de meerderheid) van de Senaat (artikel II, lid 2). Oorspronkelijk konden presidenten voortdurend worden herkozen, maar het tweeëntwintigste amendement (1951) verbood later dat iemand meer dan tweemaal tot president werd verkozen. Hoewel de formele bevoegdheden van de president grondwettelijk vrij beperkt en vaag zijn in vergelijking met die van het Congres, hebben verschillende historische en technologische factoren – zoals de centralisatie van de macht in de uitvoerende macht tijdens de oorlog en de komst van de televisie – de informele verantwoordelijkheden van het ambt uitgebreid tot andere aspecten van politiek leiderschap, waaronder het voorstellen van wetgeving aan het Congres.

Artikel III legt de rechterlijke macht in handen van de rechtbanken. De grondwet wordt geïnterpreteerd door de rechtbanken, en het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten is het laatste hof van beroep van de staatsrechtbanken en lagere federale rechtbanken. De bevoegdheid van Amerikaanse rechtbanken om zich uit te spreken over de grondwettigheid van wetten, bekend als rechterlijke toetsing, is in handen van weinig andere rechtbanken in de wereld en wordt niet uitdrukkelijk in de Grondwet verleend. Het beginsel van rechterlijke toetsing werd voor het eerst bevestigd door opperrechter John Marshall van het Hooggerechtshof in Marbury v. Madison (1803), toen het hof oordeelde dat het de bevoegdheid had om nationale of staatswetten nietig te verklaren.

Naast het geheel van rechterlijke uitspraken die haar interpreteren, krijgt de Grondwet in bredere zin betekenis door toedoen van allen die haar gebruiken. Het Congres heeft bij talloze gelegenheden het document een nieuwe reikwijdte gegeven door middel van wetten, zoals wetten tot instelling van uitvoerende departementen, federale rechtbanken, gebieden en staten, tot regeling van de opvolging van het presidentschap en tot instelling van het begrotingssysteem voor de uitvoerende macht. De hoogste uitvoerende macht heeft ook bijgedragen tot de interpretatie van de grondwet, zoals bij de ontwikkeling van het uitvoeringsakkoord als instrument van buitenlands beleid. Praktijken die buiten de letter van de grondwet vallen en gebaseerd zijn op gewoonten en gebruiken, worden vaak erkend als grondwettelijke elementen; zij omvatten het systeem van politieke partijen, de procedures voor de kandidaatstelling van de president en het voeren van verkiezingscampagnes. Het presidentiële kabinet is grotendeels een constitutionele “conventie” op basis van gewoonte, en de feitelijke werking van het kiescollegesysteem is ook een conventie.

Artikel IV handelt gedeeltelijk over de betrekkingen tussen de staten en de voorrechten van de burgers van de staten. Deze bepalingen omvatten de full faith and credit clause, die vereist dat staten de officiële handelingen en gerechtelijke procedures van andere staten erkennen; de eis dat elke staat aan burgers uit andere staten alle voorrechten en immuniteiten verleent die de burgers van die staat genieten; en de garantie van een republikeinse regeringsvorm voor elke staat.

Artikel V bepaalt de procedures voor het wijzigen van de Grondwet. Wijzigingen kunnen worden voorgesteld door tweederde van de stemmen van beide kamers van het Congres of door een conventie die door het Congres wordt bijeengeroepen op verzoek van de wetgevende lichamen van tweederde van de staten. Voorgestelde wijzigingen moeten worden geratificeerd door drie vierde van de wetgevende machten van de staten of door conventies in evenzoveel staten, afhankelijk van het besluit van het Congres. Alle latere amendementen zijn door het Congres voorgesteld, en op één na – het eenentwintigste Amendement (1933), waarbij het verbod werd ingetrokken (het Achttiende Amendement) – zijn ze door de wetgevende lichamen van de staten geratificeerd.

Artikel VI, dat religieuze tests voor ambtsdragers verbiedt, handelt ook over openbare schulden en de suprematie van de Grondwet, waarbij het document wordt aangehaald als “de hoogste wet van het land; … any Thing in the Constitution or Laws of any State to the Contrary notwithstanding”. Artikel VII bepaalde dat de grondwet van kracht zou worden nadat deze door negen staten was geratificeerd.

De nationale regering heeft alleen die grondwettelijke bevoegdheden die haar uitdrukkelijk of stilzwijgend zijn gedelegeerd; de staten bezitten, tenzij anderszins beperkt, alle overige bevoegdheden (Tiende Amendement). De nationale bevoegdheden zijn dus opgesomd (artikel I, sectie 8, leden 1-17), en de bevoegdheden van de staten zijn dat niet. De staatsbevoegdheden worden vaak residuele of voorbehouden bevoegdheden genoemd. De elastische of noodzakelijke en juiste clausule (artikel I, sectie 8, lid 18) stelt dat het Congres de bevoegdheid heeft “alle wetten te maken die noodzakelijk en juist zijn voor de uitvoering” van de verschillende bevoegdheden die aan de nationale regering zijn toegekend. Hieruit volgt dat het Congres, naast de gedelegeerde bevoegdheden, over impliciete bevoegdheden beschikt, een stelling die door Chief Justice Marshall werd bekrachtigd in McCulloch v. Maryland (1819). De kwestie van nationale versus staatsmacht werd echter niet volledig opgelost door dit besluit, en veel politieke gevechten in de Amerikaanse geschiedenis – waaronder debatten over nietigverklaring, slavernij, rassenscheiding en abortus – waren vaak geschillen over grondwettelijke interpretaties van impliciete en residuele bevoegdheden.

Concurrerende concepten van federale suprematie en rechten van de staten werden in scherp reliëf gebracht in kwesties over handelsregulering. De handelsclausule machtigde het Congres eenvoudigweg “om de handel met vreemde naties, en tussen de verschillende staten, en met de Indiaanse stammen te regelen.” Vooral sinds een reeks uitspraken in 1937 heeft het Hof de regelgevende bevoegdheid van het Congres onder de handelsclausule ruim geïnterpreteerd naarmate nieuwe methoden van interstatelijk vervoer en communicatie in gebruik werden genomen. Staten mogen geen enkel aspect van de interstatelijke handel reguleren dat door het Congres is vrijgesteld.