Maar sommige tarantula’s verbergen zich niet alleen voor roofdieren. Sommige waarschuwen hun achtervolgers met defensieve trucs, zoals wrijven met hun monddelen om een sissend geluid te maken. Anderen gebruiken hun achterpoten om hun eigen haren af te schoppen tot een schervenwolk die in de huid van een roofdier terechtkomt en een immuunreactie teweegbrengt.
Dat bracht het team ertoe zich af te vragen of blauwheid een vorm van waarschuwing aan roofdieren zou kunnen zijn – don’t mess with me – die verwant is aan deze gedragingen. Als dat zo is, veronderstelden zij dat blauwe tarantula soorten ook dergelijke defensieve tegenmaatregelen zouden moeten nemen. Maar het team zag dat blauwheid geen verband leek te houden met de vraag of een vogelspin in staat was terug te vechten.
In plaats daarvan leek het een veel oudere eigenschap, een voorouderlijke kwaliteit die door veel vogelspin-lijnen werd behouden. Dat suggereert, zeggen ze, dat de kleur bedoeld zou kunnen zijn voor andere vogelspinnen, niet alleen voor roofdieren.
Trek meer op die draad, keek het team vervolgens naar databases van eiwitten die door verschillende vogelspinnen worden gebruikt. Ze vonden verschillende opsines, eiwitten die kleurgevoelige structuren vormen wanneer ze worden gebruikt in spinnenogen, maar die ook kunnen voorkomen in andere lichaamsweefsels. Het hebben van deze opsines alleen bewijst niet dat vogelspinnen hun eigen intense kleuren kunnen zien. Maar het wijst onderzoekers zeker in de richting van meer overtuigende experimenten die dat wel zouden kunnen.
“We hebben echt mensen nodig om deze beestjes naar het lab te brengen,” zei Dr. Saranathan.
Het bewijzen van tarantula kleurenvisie zal tijd kosten, waarschuwt Dr. Morehouse, maar het vooruitzicht is opwindend. “Terwijl we kunnen ooh en aah over hoe mooi ze kunnen zijn, het is ook opvallend hoe weinig we weten over wat die schoonheid eruit ziet voor hen,” zei hij.
“En ik denk dat dat waar is van zo veel dieren.”