Midden maart tot begin mei is normaal gesproken een van de drukste periodes op de Appalachian Trail, wanneer NOBO (of North Bound in AT-jargon) trekkers het zuidelijke eindpunt van de beroemde thru-hike overspoelen in de hoop Mt. Katahdin in Maine te bereiken, zo’n 14 staten en enkele maanden verderop. Maar dit jaar is de Appalachian Trail effectief gesloten voor wandelaars – een resultaat van thuisblijforders en sociale afstandsmaatregelen die staten in het hele land gebruiken om de verspreiding van de COVID-19 pandemie tegen te gaan.
Dat is een grote teleurstelling voor degenen wier tassen zorgvuldig volgepakt waren met gevriesdroogde maaltijden en ultralichte uitrusting, maar dankzij een nieuwe app voor iOS kan iedereen virtueel de Appalachian Trail bewandelen van waar ze ook mogen zijn om te proberen de curve te vlakken. Walk the Distance is ontworpen om de stappentellerfunctie van je iPhone te gebruiken om het aantal stappen bij te houden dat je elke dag neemt en die activiteit in kaart te brengen in termen van de 2.200 mijl (3.500 km) spanwijdte van de Appalachian Trail.
Met andere woorden, als u een week lang met uw pup in de buurt van een mijl of zo wandelt, krijgt u het equivalent van de Appalachian Approach Trail, die wandelaars van Amicalola Falls State Park naar het echte zuidelijke eindpunt van het pad leidt bij Springer Mountain, Georgia. Uiteindelijk zal een wandeling naar de supermarkt of apotheek overeenkomen met de beklimming van Anthony’s Nose in de staat New York, waar het AT kort zijn laagste punt bereikt voordat het de Hudson River doorkruist.
Er is ook een sociaal aspect aan Walk the Distance dat degenen die thuis opgesloten zitten zouden kunnen waarderen als een wondermiddel voor nationale en staatsparken die in het hele land gesloten zijn vanwege de verspreiding van het nieuwe coronavirus. Met behulp van afbeeldingen van Google Maps zien gebruikers een pictogram bij hun profielfoto dat aangeeft waar ze zich op het AT bevinden op basis van hun dagelijkse stappen, samen met pictogrammen die aangeven waar andere Walk the Distance-gebruikers zich bevinden op hun eigen virtuele thru-hikes.
De beroemde stenen boog bij Amicalola Falls State Park markeert voor velen het begin van de Appalachian Trail, Het leidt naar het echte eindpunt op Springer Mountain © Laura Clay-Ballard / Getty Images
Om het gevoel van vooruitgang en vriendschappelijke competitie te versterken, zijn er controlepunten ingebouwd in de digitale ervaring, die overeenkomen met echte schuilplaatsen waar u kunt “overnachten” tussen workouts, samen met natuurlijke uitkijkpunten die u zou kunnen ervaren als u echt op het pad zou zijn. Dit alles zorgt voor een zekere mate van kameraadschap die het AT zo speciaal maakt, zonder de overvolle schuilplaatsen en de drukte in het vroege seizoen bij de buitenhuizen in het binnenland wanneer de Appalachian Trail het drukst is.
Een Android-versie komt pas volgend jaar uit, maar de maker van Walk the Distance werkt eraan – en hoopt uiteindelijk ook versies te maken voor andere klassieke langeafstandswandelingen in de Verenigde Staten, zoals de Pacific Crest Trail. Ondertussen zijn er meer wandelingen en langeafstandsprestaties te doen in Walk the Distance dan alleen de AT – inclusief paden in verschillende nationale parken, waaronder Yellowstone, en de Boston Marathon voor hardlopers.
Dat is nog een stukje virtuele uitrusting in de gereedschapskist van de outdoorliefhebber om door de lente- en zomerkoorts heen te komen, naast een groot aantal andere virtuele outdoorervaringen die u kunt bekijken. Deze omvatten 360-graden tours van nationale parken en online repositories van het soort bezoekerscentra tentoonstellingen die je normaal gesproken voorbij zou lopen in je haast naar de trailhead. Het is niet helemaal hetzelfde als het sturen van je eerste 14’er of bungeejumpen in de New River Gorge, maar het betekent wel verbonden blijven met geliefde, one-of-a-kind bestemmingen totdat we allemaal onze trail benen weer kunnen krijgen.
Dit stuk stond oorspronkelijk op onze zustersite, Lonely Planet.