Ontdekkingen
In 1518 werd Cortes belast met de verkenning van het binnenland van Mexico met het oog op kolonisatie door de Spanjaarden. Op het laatste moment kreeg Cortes te horen dat hij niet langer het handvest had om naar Mexico te varen. Cortes negeerde deze orders echter en voer toch uit. Hij voer uit met elf schepen, vijfhonderd man, dertien paarden en een groot aantal kanonnen.
Hij landde in het gebied van de Maya’s, meer bepaald op het schiereiland Yucatan. In maart 1519 eiste Cortes het land op voor het Spaanse rijk. Op zijn weg door het land huurde Cortes meer soldaten in en schafte hij meer paarden aan voor zijn groep. Vervolgens won hij een veldslag tegen de inheemse Amerikanen van het gebied in Tabasco.
In juli 1519 nam Cortes officieel Veracruz in. In oktober 1519 trok hij op naar de tweede grootste stad in centraal Mexico, Cholula. Hier slachtte hij duizenden mensen af en stak de stad in brand.
Een andere expeditie werd naar Mexico gestuurd om zich tegen Cortes te verzetten, onder het bewind van Panfilo de Narvaaz. Ondanks de grotere aantallen van deze tweede expeditie, wist Cortes hen te overwinnen en de leden ervan te overtuigen zich bij zijn groep aan te sluiten. Na een aantal tegenslagen verwoestte Cortes de stad Tenochtitlan en nam de heerser van de stad gevangen op 13 augustus 1521. Dit betekende het einde van het Azteekse Rijk, en het land werd opgeëist voor Spanje.
Hernando Cortes ontdekte Mexico niet omdat het al bewoond was toen hij aankwam. Cortes leidde echter tot de vernietiging van het Azteekse Rijk, en claimde aanzienlijke delen van Mexico voor het Spaanse Rijk.