Kijk naar een willekeurige high-end boutique gitaar met een palissander toets en er is een goede kans dat de specificaties opscheppen over het gebruik van Braziliaans palissander – en zo niet, dan is er vaak een dure optie om het te upgraden. Op akoestische flat-top gitaren is Braziliaans palissander ook vaak het toppunt van klankhoutopties voor de achter- en zijkanten.
Voor veel spelers is deze specifieke Zuid-Amerikaanse houtsoort lange tijd gezien als het pièce de résistance van toets- en bodyhoutsoorten, en wordt het beschouwd als superieur in zowel uiterlijk als klank ten opzichte van andere soorten palissander. Sommige spelers zouden zelfs met niets anders willen spelen. Maar is Braziliaans palissander echt zo mooi?
Een deel van de mystiek van Braziliaans palissander komt voort uit het feit dat het op grote schaal werd gebruikt in veel van de beste vintage akoestische en elektrische gitaren tot het einde van de jaren ’60. Bekijk je ’59 Gibson Les Paul, ’62 Fender Stratocaster, of ’48 Martin OOO-28, en de fretboards van de elektrische gitaren en de achterkant en zijkanten van de akoestische zijn gemaakt van dit gewaardeerde hout.
Tijdens de eerste helft van de vorige eeuw was dit hardhout (botanische naam Dalbergia nigra), hoewel nog steeds beschouwd als exotisch en begeerlijk, relatief overvloedig als gevolg van ongebreidelde kap van de Braziliaanse kustbossen. De voorraden werden echter extreem dun aan het eind van de jaren 1960, en Martin en anderen stopten met het gebruik van Braziliaans palissander in 1969, en stapten over op Indiaas palissander, en daarna op andere soorten.
In 1992 werd Braziliaans palissander toegevoegd aan het CITES-verdrag, waardoor de export ervan strikt verboden werd. Vandaag de dag kan Braziliaans palissander alleen worden verkregen en gebruikt voor gitaren (of wat dan ook, eigenlijk) als het geoogst en geëxporteerd is vóór het CITES-verbod, of geoogst is van bomen die op natuurlijke wijze zijn omgevallen – en in beide gevallen vergezeld gaat van een certificaat van herkomst.
Gezien al het bovenstaande, komt de verheven status van Braziliaans palissander met dank aan de goede oude wetten van vraag en aanbod, en ook van de vintage mystiek: “Ze gebruikten het op voor-CBS Fenders, late-’50s Bursts, en vooroorlogse Martins, dus moet het wel de beste zijn.” Al deze voodoo terzijde, Braziliaans palissander ziet er vaak weelderiger en exotischer uit dan de variëteiten uit India, Madagascar en het Amazonegebied die vandaag de dag het meest gebruikt worden. Variërend van donker chocoladebruin tot een meer gestreepte nerf die gouden, zwarte, bruine en ossenbloedkleuren mengt, is het vaak gewoon prachtig spul volgens elke visuele standaard.
Hoewel uiterlijk belangrijk is, zullen de meeste toonhonden je vertellen dat ze vandaag de dag voor Braziliaans kiezen om klankmatige redenen. En hoewel veel spelers een “warme, zachte” toon afleiden uit de vintage referenties van het hout, is de werkelijkheid heel anders. Braziliaans palissander is tamelijk hard en dicht, en soms zelfs broos (op het randje van breekbaar als de huidige voorraden zijn geoogst van kleinere verwrongen bomen, stronken, of penwortels). De eigenschappen van het hout kunnen een heldere, scherpe, rinkelende toon versterken, maar volgens veel toonaangevende gitaarbouwers is er vaak meer warmte te vinden in andere soorten palissander – en soms ook meer stabiliteit.
Goed Braziliaans palissander kan nog steeds superieur zijn in alle opzichten, maar gezien de strikte beperkingen op de aankoop en handel ervan, worden beschikbare voorraden van voldoende kwaliteit steeds moeilijker te vinden. Als je Braziliaans palissander in een nieuwe gitaar gebruikt (of zelfs in een bestaande gitaar), moet je er rekening mee houden dat je documentatie nodig hebt om de pre-CITES of CITES goedgekeurde status aan te tonen als je van plan bent het over de internationale grenzen mee te nemen. Ondertussen zullen veel grote gitaarbouwers je vertellen dat Indisch, Madagaskaans en Amazone palissander – mits goed verouderd en geselecteerd – eersteklas resultaten kunnen opleveren in elk instrument, en bovendien duidelijke kosten- en leveringsvoordelen hebben.
Als periode-correcte specs van absoluut belang zijn in een nieuw ontwerp gebaseerd op een gitaar van voor 1969, en je bereid bent de prijs te betalen om alles uit de kast te halen, kan het juiste Braziliaanse palissander nog steeds verbluffende resultaten opleveren. Als je echter vooral een gitaar koopt om te spelen, en niet veel waarde hecht aan de opscheppingsrechten die zeldzame houtsoorten met zich meebrengen, zijn er zeker alternatieven waarmee je eersteklas instrumenten kunt bouwen.