De angst of bezorgdheid die sociale situaties oproepen, staat niet in verhouding tot het werkelijke risico op een negatieve evaluatie. De resulterende angst zorgt er echter voor dat deze situaties worden vermeden of met intens leed en diep ongemak worden doorstaan.
Exposure to social situations causes fear of being negatively evaluated by others. De patiënt vreest door anderen veroordeeld te worden. Hij vreest gezien te worden als angstig, zwak, intimiderend, vies, vervelend, onaangenaam of gek. Hij is ook bang om op een bepaalde manier te handelen of te verschijnen, waarvan hij denkt dat anderen een negatief beeld van hem zullen krijgen. Hij is bang om aan anderen symptomen te vertonen die negatief kunnen worden beoordeeld, zoals blozen, zweten, stotteren, slecht ruiken of het vermijden van oogcontact.
Sociale angststoornis werd vanaf 1980 (DSM-III) als een aparte diagnose erkend. Voorheen werd het gegroepeerd onder de andere specifieke fobieën. Hiermee werd erkend dat sociale angststoornis andere kenmerken heeft dan specifieke fobieën, zoals comorbiditeit met andere psychische stoornissen, aanzienlijke aantasting van de kwaliteit van leven, en een verhoogd risico op alcohol- en ander middelengebruik. Vandaag de dag wordt het nog steeds geclassificeerd als een aparte entiteit binnen de categorie van angststoornissen.
Sociale angststoornis moet worden onderscheiden van andere angststoornissen:
-
angststoornis (het optreden van spontane angstaanvallen, die geen verband houden met situaties van sociale blootstelling).
-
gegeneraliseerde angststoornis (de aanwezigheid van een aanhoudende toestand van angst en vrees).
-
posttraumatische stressstoornis (waarbij er sprake kan zijn van vermijdingsgedrag dat verband houdt met een doorleefde situatie waarin het leven of de integriteit van de proefpersoon in het gedrang kwam).
Sociale fobie is een relatief veel voorkomende stoornis bij de bevolking. De grootste prevalentiestudie van geestesziekten tot op heden in de Verenigde Staten, de National Comorbidity Survey Replication (NCSR), heeft aangetoond dat tot 12,1% van de Amerikanen tijdens hun leven een sociale fobie heeft. Een tweede, oudere, maar eveneens zeer gerenommeerde en valide studie meldde een prevalentie voor sociale fobie van 3,7% in de afgelopen 12 maanden. Deze gegevens plaatsen de sociale angststoornis op de vierde plaats in volgorde van frequentie van psychische stoornissen, na depressie, alcoholmisbruik en eenvoudige fobieën.