Het bosbrandseizoen gaat stormachtig van start. De hete zomer verergert de droogte en droogt de vegetatie uit – een helaas ideale omgeving voor natuurbranden om te woeden. Maar dat is slechts één gevolg van de opwarming van de aarde; het leidt ook tot overstromingen, stortregens en hittegerelateerde sterfgevallen. In feite heeft de klimaatcrisis geleid tot een wijdverbreide crisis in de volksgezondheid. En als keel-, neus- en oorarts zie ik de gevolgen steeds vaker.
Ik herinner me nog een patiënte die te laat kwam voor haar afspraak tijdens een hittegolf in juli. Toen ik binnenkwam, zei ze: “Het spijt me dat ik te laat ben, ik heb de hele nacht met mijn kleinkind op het treinstation gewandeld.” Zonder airconditioning thuis, zweette het kind door haar kleren in de hitte van de nacht, waardoor ze risico liep op uitdroging.
Juli 2019 was de heetste juli ooit; september 2019 was de heetste ooit; januari 2020 was de heetste ooit; mei 2020 was de heetste ooit. Dit is geen toeval. Het is een patroon. Kooldioxide, een belangrijk broeikasgas dat bijdraagt aan de opwarming van de aarde, is sinds 2005 met 9 procent toegenomen en sinds 1950 met 31 procent. In een speciaal rapport van de Intergouvernementele Werkgroep inzake Klimaatverandering van de VN wordt erop gewezen dat de wereld al ongeveer één graad Celsius is opgewarmd ten opzichte van het pre-industriële niveau. In het rapport wordt benadrukt dat dringend actie moet worden ondernomen om de opwarming te beperken tot 1,5 graad, en dat een stijging met twee graden zal leiden tot ongekende extreme hitte, waterschaarste en voedseltekorten over de hele wereld.
Hitte tast elk deel van ons lichaam aan. Het kan leiden tot hitte-uitputting, hitteberoerte, angst, verminderde cognitieve functie en zelfs vroegtijdige dood door hart- en longziekten. In het hele land worden de gezondheidszorgen van de klimaatcrisis steeds meer erkend, waardoor duizenden medische zorgverleners – artsen, verpleegkundigen, apothekers, therapeuten, medische studenten – voorstanders worden van verandering.
In mijn eigen praktijk leg ik aan patiënten uit hoe de klimaatcrisis hun gezondheid beïnvloedt. Zo draagt de stijging van het kooldioxidegehalte niet alleen bij aan de opwarming van de aarde, maar ook aan de toename van de hoeveelheid stuifmeel die planten produceren als gevolg van de hogere fotosynthesesnelheid. Deze stijging van het pollenniveau kan leiden tot een verergering van de allergiesymptomen. Een ander voorbeeld zijn fijne stofdeeltjes (bekend als PM2.5) die worden geassocieerd met luchtverontreiniging, waarvan een groot deel verband houdt met de verbranding van fossiele brandstoffen die de opwarming helpen bevorderen. Wanneer we deze deeltjes inademen, reizen ze door de luchtwegen en nestelen ze zich in de kleine luchtzakjes, de alveoli van de longen, waardoor ontstekingen ontstaan en astmasymptomen kunnen verergeren. De verklaringen zijn eenvoudig, maar de gezondheidsrisico’s zijn wijdverspreid en complex. Ozonvervuiling op grondniveau, die erger is bij warmer weer, kan ook schadelijk zijn voor mensen met astma en andere aandoeningen aan de luchtwegen.
En die schade komt onevenredig terecht bij de armen. Rijkere mensen in Noord-Amerika hebben een koolstofvoetafdruk per hoofd van de bevolking die 25 procent hoger is dan die van bewoners met lagere inkomens, waarbij sommige welvarende buitenwijken een uitstoot produceren die 15 keer hoger is dan die van nabijgelegen buurten. Deze koolstofemissies dragen bij tot de opwarming van de aarde, en de daaruit voortvloeiende gevolgen voor de gezondheid worden gevoeld tot ver buiten de buurt die ze produceert. Oudere volwassenen, kinderen, gemeenschappen met een laag inkomen en gekleurde gemeenschappen zijn gemiddeld minder goed bestand tegen de gezondheidseffecten van klimaatverandering.
De klimaatcrisis leidt dus tot een onevenredige volksgezondheidscrisis – en erger nog, het is een bedreigingsvermenigvuldiger. In een tijd waarin veel Amerikanen het economisch moeilijk hebben, vormen aanhoudende hittegolven en de hogere energierekeningen die zij veroorzaken een bedreiging voor de toegang tot water en energiezekerheid. De economische voordelen van een koolstofarme economie zijn duidelijk. Volgens schattingen zullen de Verenigde Staten zonder klimaatinvesteringen tegen 2100 economische schade van de klimaatverandering ondervinden die overeenkomt met 1-3 procent van het bbp per jaar.
De meerderheid van de Amerikanen denkt dat de opwarming van de aarde plaatsvindt. De klimaatcrisis is ten onrechte als politiek bestempeld, terwijl de mensen in feite erkennen dat er iets aan gedaan moet worden. Zelfs voor degenen die schijnbaar niet getroffen zijn, groeit wereldwijd het besef dat de bescherming van het leven in een beschermde gemeenschap en het kunnen beschikken over deskundige medische zorg uiteindelijk zal falen als de opwarming van de aarde ongecontroleerd doorgaat. Helaas zal er binnen zes maanden of een jaar geen vaccin zijn voor de klimaatcrisis. De enige behandeling is collectieve klimaatactie in het heden.
Klimaatactie is vereist van onze gekozen leiders, en we moeten het onszelf opleggen. Het kan zo eenvoudig zijn als het opleiden van familie en vrienden, terwijl u duurzame keuzes maakt bij het winkelen en reizen. Het kan ook gaan om minder vlees eten, de stekker uit elektronica trekken en onze stem verheffen tegen de fossiele-brandstofindustrie. Nu de vraag naar stembiljetten voor de verkiezingen in november toeneemt, is het van cruciaal belang om meteen stembiljetten aan te vragen om ervoor te zorgen dat onze stem wordt gehoord. De Verenigde Staten zijn de tweede grootste uitstoter van broeikasgassen, en we moeten stemmen voor groen beleid. Wetgevende actie en beleidsverandering werken, zoals blijkt uit de Clean Air Act en de daaropvolgende wijzigingen, die naar verwachting 230.000 levens zullen redden in 2020.
De klimaatcrisis is een volksgezondheidskwestie, en we moeten beginnen met het genezen van de planeet om elkaar te genezen. Vechten tegen de klimaatcrisis is een van de meest vaderlandslievende dingen die we op dit moment kunnen doen; het zal onze gezondheid en de gezondheid van onze buren in het hele land en de hele wereld beschermen, en zal ons allemaal in staat stellen om op deze planeet te leven, het enige thuis dat we hebben.