Omwille van de hoogte en de verblindende zon is alles buitengewoon helder dus je moet ijverig zijn over het dragen van zonnebrillen, hoeden en zonnebrandcrème. Fotograferen is ook een uitdaging vanwege het felle licht. Amantani, een klein eiland van 3 1/2 vierkante mijl, ligt aan de Peruaanse kant van het Titicaca Meer en heeft een bevolking van ongeveer 4.000 Quechua sprekende inwoners onder de 800 families die in bescheiden huizen verspreid over de terrasvormige hellingen wonen. Er zijn twee bergtoppen, Pachatata (Vader Aarde) en Pachamama (Moeder Aarde) met oude Inca-ruïnes op de top van beide. Ik was enthousiast en vastbesloten om de top van Pachamama te beklimmen.
Toen we dichter bij het eiland kwamen, zagen we verschillende Quechua-vrouwen in hun kleurrijke jurken op de pier staan, wachtend op onze komst. Er was veel opwinding aan beide kanten. Er zijn tien gemeenschappen op Amantani die om de beurt gasten ontvangen. Elke gemeenschap heeft een andere kleur jurk en de familiegemeenschappen op Amantani ontvangen om de beurt gasten. Onze families hebben groene rokken, fel gebloemde vesten over witte shirts en lange zwarte hoofdbedekkingen geborduurd met kleurrijke bloemen. Ik zag dat andere familiegroepen blauwe, rode of zwarte rokken hadden, maar ongeacht de kleur hadden ze allemaal een grote glimlach.
Vertegenwoordigers van onze families waren blij ons te zien en stonden te popelen om ons naar hun huizen te begeleiden. Ik stond ook te popelen, totdat ik begon te klimmen. Ik was nog niet ver of ik snakte naar lucht. We liepen op een stenen pad dat niet extreem verticaal was, maar voor mijn longen kon het net zo goed wel verticaal zijn. Ik moest ongeveer om de twee meter stoppen om mijn hart te laten stoppen met bonzen en te beginnen met ademen. Roger, onze gids en Dolly van mijn gastgezin waren heel geduldig en begripvol, maar ik vond het echt niet leuk om iemand te moeten afremmen. Roger had mijn bosje muna gezien dat ik op de markt in Puno had gekocht. Hij stopte (een adempauze voor mij!) om ons trossen muna te laten zien die langs het pad in het wild groeiden. Hij gaf ieder van ons een takje om aan ons warme water toe te voegen, zodat we konden profiteren van de spijsverteringseigenschappen, die we nu meer dan ooit nodig hebben op deze hoogte. Tegen de tijd dat we onze homestay bereikten, waarvan ik denk dat het de hoogste van de huizen was op ongeveer 12.750 voet, realiseerde ik me dat ik op geen enkele manier de uur durende klim naar de tempel op de top van Pachamama zou kunnen maken, zelfs niet als ik een ezel zou kunnen krijgen om me halfweg te brengen.
Ik was buiten adem toen Dolly me mijn kamer liet zien in het lemen huis met twee verdiepingen van haar ouders. Mijn kamer had een prachtig uitzicht op het meer. Het bed was opgedekt en de Kantuta-bloem, de nationale bloem van Peru, een bloem die leek op onze kolibriebloemen, lag op mijn bed. Mijn bed. Ik voelde eraan en het was keihard. Niet wat ik nodig had na die klim. Een ander stel in onze groep, zei dat ze graag een hard bed zouden willen, omdat hun bedden zacht waren. En ze wilden het uitzicht. Afgesproken. Er was geen uitzicht in mijn nieuwe kamer, maar dat maakte me niet uit, alles wat ik nodig had was “zacht slapen”.
Onze gastheren, Flavia en David, Manani die warm en gastvrij waren. Flavia bereidde een heerlijke lunch voor ons allen om te delen. We schonken onszelf warme muna thee (muna is een lokale munt die Roger tijdens onze wandeling had geplukt en die ik op de markt in Puno had gevonden en die helpt tegen hoogteziekte). Dolly en Flavia brachten zelfgemaakte quinoa soep met aardappelzetmeel, broodnodig voor warmte en energie, gevolgd door een zelfgemaakte gekookte kaas, plakje tomaat, een homp grote korrel maïs en drie soorten gekookte aardappelen, een van hen, een op een fingerling lijkende, die zoet werd genoemd, maar niet leek op een zoete aardappel die ik ooit had gezien.
Steeds ’s avonds liepen we het steile steenpad af naar de “Disco Dance Hall” die al in volle gang was met vijf mannelijke muzikanten die respectievelijk een trommel, twee Peruaanse Quena-fluiten, een grote gitaar en een kleine gitaar, charrango genaamd, bespeelden. Het is geen gemakkelijke taak om in cirkels te dansen op 12.700 voet boven de zeespiegel.
We waren met z’n zevenen en we bleven allemaal bij elkaar op de terugweg naar het gastgezin, waarbij we de smalle samenkomende paden volgden om niet te verdwalen in het donker. Tegen de tijd dat we thuiskwamen, onze tanden poetsten in de buitenwasbak (niemand nam een buitendouche!), en in onze vele met dekens bedekte bedden klommen, sliepen we allemaal als baby’s.