Maandelijkse tijdschriften van Reader’s Digest tot Cosmopolitan worden overspoeld met tips over hoe je beter kunt slapen, geluk kunt vinden en serieus sexy haar kunt weven. Niets weg te nemen van gelukkig zijn en blazen de geest van uw romantische partner op Valentijnsdag, zijn er weinig dingen zo waardevol als in leven te blijven.
Soms zijn we niet in staat om leven en dood serieus te nemen. Denk terug aan die pijnlijke dagen van de rekenles op de middelbare school. U en uw klasgenoten hebben waarschijnlijk jaar na jaar dezelfde klacht geuit: “Ik verveel me zo, ik kan wel doodgaan!” En toch, kon het je wiskundeleraar iets schelen? Gaf hij een knuffel of toonde hij ook maar het kleinste beetje empathie? Waarschijnlijk niet. En hoe zit het met de wanhopige smeekbeden van onschuldige kinderen tijdens lange, eentonige autoritten? Alles wat kinderen willen is een leven zonder de kaken des doods van verveling en toch negeren ouders hen vaak. Met dit in gedachten, probeer uw scepsis even in te houden als ik een nieuwe wetenschappelijke ontdekking deel:
Hoe meer je je verveelt, hoe meer kans je hebt om voortijdig te sterven
Zouden koudhartige rekenleraren en ouders schuldig kunnen zijn aan onvrijwillige doodslag? Het antwoord ligt buiten mijn vakgebied. Ik laat dat over aan juridische autoriteiten. Wat belangrijk is, is dat we overwegen wat we kunnen doen om verveling tegen te gaan. Het is misschien niet onschuldig.
Over 7.500 Londense ambtenaren tussen de 35 en 55 jaar werden ondervraagd in de late jaren 1980. Naast andere vragen werd hen gevraagd of ze zich de afgelopen maand op het werk verveelden. Dezelfde mensen werden opgespoord om na te gaan wie er in april 2009 was overleden. Wat de onderzoekers vonden, was dat ambtenaren die meldden dat ze zich erg verveelden, 2,5 keer meer kans hadden om te sterven aan een hartprobleem dan degenen die niet hadden gemeld dat ze zich verveelden.
Je vraagt je misschien af, wat de %$#@ betekent dit? Om dit in perspectief te zetten, overweeg dit feit van de American Heart Association: Rokers hebben twee tot vier keer meer kans op een coronaire hartziekte dan niet-rokers. Mensen met een molotovcocktail van zwaarlijvigheid, hoge bloeddruk en hoge bloedsuikerspiegel (dat wil zeggen alle drie tegelijk) hebben twee keer zoveel kans op een hartaanval en drie keer zoveel kans om eerder te sterven dan de rest van de bevolking. Dit betekent dat dood door verveling een van de favoriete doelwitten is van de angstzaaiende media, het overheidsbeleid en de farmaceutische bedrijven. Maar niemand heeft het over verveling.
Natuurlijk zijn er een aantal ernstige problemen met deze conclusie. Verveling is misschien niet de directe boosdoener. Iemand die zich verveelt zal waarschijnlijk niet gemotiveerd zijn om een gezonde levensstijl te handhaven. Misschien zijn verveelde mensen eerder geneigd zich te voeden met magnetronmaaltijden en Chef Boyardee Beefaroni. Misschien vervelen mensen zich omdat ze ongelooflijk gestrest zijn.
Verveelde mensen zijn misschien minder geïnvesteerd in leren, zichzelf uitdagen, en groeien. Op zijn beurt zal de natuurlijke degeneratie van de hersenen, die optreedt als we ouder worden, waarschijnlijk versnellen. Dit komt omdat als we aandacht besteden aan nieuwigheid, omgaan met nieuwigheid, en beloningen halen uit nieuwe en uitdagende situaties, we bestaande neuronale verbindingen in de hersenen bouwen en versterken. Het is aangetoond dat nieuwsgierigheid en het verkennen van de wereld een beschermende factor zijn tegen degeneratieve hersenziekten, zoals de ziekte van Alzheimer en de ziekte van Parkinson. Nieuwsgierigheid helpt onze hersenen jong te blijven.
Elke dag wijdt ons nieuwsgierigheidssysteem onze inspanningen aan het nastreven van alle traditionele beloningen van de wereld – water, voedsel, warmte of koelte (afhankelijk van onze interne thermostaat), seksuele bevrediging, en sociale relaties. Wanneer onze behoeften vervuld zijn, bevordert nieuwsgierigheid enthousiaste verkenning van de wereld, helpt nieuwe kennis te creëren en nieuwe interesses te bevorderen. En wanneer nieuwe en onzekere situaties angst en vrees oproepen, in plaats van verlamd te raken, verkennen we in plaats van te vermijden.
Als verveling dodelijk is, dan geneest het cultiveren van nieuwsgierigheid misschien wel. Natuurlijk is er veel meer onderzoek nodig om ons begrip van verveling en nieuwsgierigheid te valideren.