Werken op Antarctica kan een van de opwindendste banen op aarde zijn. Of een van de meest deprimerende. Vanwege de afstand en de moeilijkheid om het continent te bereiken en te verlaten, brengen de meeste mensen die erheen gaan maanden door. De schoonheid en isolatie inspireert en verplettert. Dus om gezond te blijven, gebruiken veel wetenschappers, technici, koks en chauffeurs op de belangrijkste Amerikaanse bases – McMurdo Station en de Zuidpool – het sociale smeermiddel alcohol om te decompresseren.
Maar nu het onderzoeksseizoen van de australe zomer deze maand begint, kan een nieuw geheelonthoudingsmandaat uit Washington de geesten van de hechte Antarctische gemeenschap temperen. De National Science Foundation denkt erover om ademtesters in te zetten op het droogste, koudste en vreemdste continent.
Hier volgt wat er is gebeurd: Vorig jaar heeft het Bureau van de Inspecteur-generaal een gezondheids- en veiligheidsaudit uitgevoerd op Amerikaanse bases. Het OIG had een brede opdracht, waaronder discipline, het opleiden van de US Marshals die op Antarctica politieagenten zijn, en zelfs het uitzoeken hoe om te gaan met een stapel verlopen medicijnen op recept in McMurdo. Het rapport onderzocht ook het idee om ademtesters te gebruiken om te zien of het personeel fit genoeg is om te werken.
NSF-functionarissen op Antarctica vertelden de controleurs dat drinken heeft geleid tot “onvoorspelbaar gedrag dat heeft geleid tot gevechten, onfatsoenlijke blootstelling, en werknemers die onder invloed op het werk aankomen.” Maar het echte probleem leek een voortdurende cultuurbotsing te zijn tussen wetenschappers op Antarctica (“piepers”, zoals ze daar genoemd worden) en contractarbeiders.
De kloof tussen de wetenschappers en de contractarbeiders bestaat al heel lang. Ze eten, drinken en socialiseren gescheiden, net als officieren en dienstplichtigen in het leger. “Er is een grote culturele kloof in Antarctica”, zegt Philip Broughton, die in 2003 overwinterde in het oude koepelstation op de Zuidpool. Broughton schonk drankjes als barman aan beide groepen als hij niet werkte als technicus aan de radiotelescopen op de Zuidpool. “De bekers hebben een vergunning om te doden,” zegt Broughton. “Er zijn weinig consequenties voor wat ze daar doen.”
En inderdaad, de controleurs ontdekten dat wetenschappers vaak meer wegkomen met het overtreden van de regels dan de aannemers die de bases draaiende houden. Tijdens een bezoek aan de Zuidpool troffen de controleurs een onderzoeker aan die zijn eigen bier brouwde in een van de wetenschappelijke laboratoria. Dat is een overtreding van de regels, hoewel het waar is dat het station op de Zuidpool een kleine winkel heeft waar iedereen voor $6 of $7 een sixpack kan kopen, evenals het hardere spul, en het mee kan nemen naar een kleine BYOB lounge in een van de vuurvaste overlevingscapsules van de basis. En McMurdo, de grootste nederzetting op het continent, heeft drie bars.
Maar drinken op het werk of tijdens de werkuren is een grote no-no. Het is ook illegaal om sterke drank te distilleren of te brouwen op de basis. De controleurs wezen erop dat terwijl de universitaire onderzoeker naar huis ging, hij zijn baan behield. Een soortgelijke overtreding door een aannemer, zo suggereerde het rapport, had kunnen leiden tot ontslag van die persoon.
Would Breathalyzers Help?
NSF-managers in Washington zeggen dat ze nog steeds bekijken of het verschepen van een paar blaastests naar McMurdo (waar tijdens het drukke zomerseizoen ongeveer 1000 mensen wonen) of het kleinere Scott-Admundsen South Pole Station (150 personeelsleden en wetenschappers) een goed idee is, of zelfs legaal. Hoewel de Amerikaanse regering er bases bezit en exploiteert, is Antarctica geen Amerikaans grondgebied. Wie zou de tests afnemen? Waar zou men het bevel of de resultaten kunnen aanvechten? Antarctica heeft geen rechtszalen of, gelukkig, veel advocaten.
Zelfs de wetenschap is gekant tegen blaastests. Het Zuidpoolstation ligt op een hoogte van 10.000 meter, boven op een hoog plateau. Daardoor is het apparaat moeilijk te kalibreren. “In termen van het voldoen aan de eisen voor het contract, is er een overtuigend juridisch argument te maken dat ‘je kunt me niet dwingen dit te doen,’ “zegt Broughton.
NSF-functionarissen zeggen dat ze gewoon alcoholgerelateerde problemen willen verminderen, en dat de dingen niet zo nijpend zijn als het rapport doet voorkomen. “Alcoholgerelateerd wangedrag is niet onevenredig vertegenwoordigd op de Antarctische stations,” zegt USAP/NSF-woordvoerder Peter West in een verklaring. Maar het is een feit dat drinken uit de hand ernstige problemen kan veroorzaken. Antarctica is op zijn minst enkele uren verwijderd van de dichtstbijzijnde uitgebreide medische zorg in Nieuw-Zeeland. Dus, ja, het probleem is drinken tijdens de werkuren en niet nadien aan de bar–net zoals in elk groot bedrijf of kantoor. Behalve dat HR 10.000 mijl ver weg is.
Toch betekent dit dat het oordeel van een supervisor het enige is dat de basis veilig houdt wanneer iemand er een paar te veel op heeft en op een veertien ton zware ijstractor klimt. “Het is een dunne lijn, want je moet de mensen hun eigen gang laten gaan en verantwoordelijk blijven,” zei een arbeider, die zegt dat hij van plan is terug te keren en die zijn naam niet wilde gebruiken. “De Zuidpool is zo’n kleine gemeenschap, er is maar één persoon voor elke baan.”