- Door Keith Schlosser
- Tags: Andre Ingram, Los Angeles Lakers, NBA Call-Up, South Bay Lakers, Utah Flash
Dankzij de baanbrekende manieren van Chris Andersen, Jeremy Lin, en vele anderen, is de NBA G League een bewezen toegangspoort tot The Association. Het hardhout van de minor league kan dienen als een talentvolle atleet’s kans om te laten zien dat ze hebben wat nodig is om te spelen in de NBA. Je weet nooit wie er kijkt.
Natuurlijk is de hoop tegenwoordig dat er iemand kijkt. Vroeg of laat zal een speler worden opgemerkt en die kans zal volgen.
Maar helaas, soms is opvallen makkelijker gezegd dan gedaan. Voor veteraan Andre Ingram werd de vraag rond zijn toekomst meer over hoe lang hij dingen zou volhouden en minder over wat hij nog meer op het veld kon doen om te bewijzen dat hij er klaar voor was.
Als basketbal cv’s konden praten, zou die van Ingram schreeuwen. Hij is de NBA G League’s all-time leider in gespeelde wedstrijden en drie-punts veld goals gemaakt. De veteraan staat ook op de derde plaats in totaal aantal punten en vierde over de hele linie in gemaakte velddoelen, steals en verdedigende rebounds. Ingram’s 45.2% carrière-mark van downtown in de vijfde all-time onder gekwalificeerde spelers. Na meer dan een decennium in de NBA G League kun je gerust zeggen dat Ingram’s opmerkelijke prestaties indrukwekkend zijn.
Ingrams levensstijl is waarschijnlijk niet de levensstijl waar de meeste aspirant-professionele atleten van dromen, maar na acht seizoenen bij de South Bay Lakers (en vier daarvoor bij de Utah Flash), lukt het de scherpschutter wel. Hij kan zijn familie in de buurt houden door in de Verenigde Staten te spelen en hij gebruikt ook wat van zijn talenten buiten het veld: hij helpt de eindjes aan elkaar te knopen door in zijn vrije tijd bijles wiskunde te geven. Hij is zijn droom levend blijven houden en is het bewijs dat iemands hoogste verwachtingen nog steeds kunnen worden gerealiseerd, ongeacht hoe lang het duurt.
Op 32-jarige leeftijd ontving Ingram in april 2018 een NBA Call-Up nadat hij de laatste hand had gelegd aan zijn tiende profseizoen. Hij was klaar om dingen in te pakken en een adempauze te nemen voordat hij overschakelde naar de prep-modus voor de volgende campagne, maar de Lakers hadden andere plannen. De organisatie erkende zijn doorzettingsvermogen, en besloot dat het tijd was voor hem om die felbegeerde oproep te ontvangen. De promotie op zich vonkte een feel-good verhaal om te beginnen, maar het was wat Ingram vervolgens deed dat vuurwerk in de lucht deed ontploffen en een hele natie alarmeerde die hongerig was naar iets om in te geloven.
Basting grijs in zijn haar, Ingram zag eruit als een vergrijsde veteraan met de ervaring om het te ondersteunen, maar stapte het Staples Center nog steeds binnen als een fris gezicht voor toeschouwers die uitkeken om te zien waar hij allemaal over ging. Bij zijn toetreding tot Los Angeles vertelde toenmalig president Magic Johnson Ingram dat hij wat van zijn hete schieten van diep wilde zien, en de NBA rookie moet dat ter harte hebben genomen.
Ingram liet de bal vliegen en omarmde de notie dat zijn nieuwe teamgenoten hem de bal bleven voeren. Niet iemand die terugdeinst voor de druk, Ingram koesterde zich in de felle lichten waar hij zijn hele carrière naar had verlangd en goot 19 punten op vier driepuntsvelddoelen in zijn NBA-debuut op 10 april 2018. Wanneer iemand eindelijk het hoogtepunt van zijn reis bereikt, is het zeker niet de tijd om het rustig aan te doen. Hongerig als altijd, eindigde Ingram de wedstrijd ook met drie blocks.
Nationale interviews volgden, gesprekken over biografieën en films begonnen te stijgen. Het is een verhaal dat mensen alleen maar dromen, maar voor Ingram was het de dag op kantoor waarop hij wachtte.
De reis van de veteraan is niet het cookie-cutter NBA G League-verhaal, noch is het de ideale manier om de NBA te bereiken. Het kostte Ingram meer dan de meeste, maar zijn doorzettingsvermogen nooit wankelde en hij bleef nederig gedurende. Het is een verhaal van hoop. Als het hem kan overkomen, waarom kan het dan niet de volgende persoon overkomen? Als er iets is, kunnen NBA G League atleten misschien van Ingram leren hoe ze hun eigen pad kunnen versnellen door zijn professionaliteit, nederige aard en eindeloze werkethiek te belichamen.
Flashing back to afgelopen april, toen Andre Ingram zijn eerste #NBACallUp verdiende…
… en 19 punten & sloeg 4 driepunters in zijn @NBA debuut met de @lakers!#ChangeTheGame pic.twitter.com/8EnDYq60fZ
– NBA G League (@nbagleague) March 11, 2019
Zoals het lot het zou hebben, is Ingram helemaal niet ver gekomen als dergelijke up and comers op zoek zijn naar een voorbeeld om te volgen.
Zijn reis gaat verder, met een tweede NBA-stint om van zich te laten spreken terwijl hij de droom in leven houdt terwijl hij de ladder van de minor league-recordboeken blijft beklimmen. Hij is nog steeds bezig, niet alleen als inspiratiebron, maar vervult zijn doel zelfs voorbij het punt van het maken van krantenkoppen. Dat is het teken van een echte held.