Mexico City(CNN) Stel je voor dat Dr. Fauci naar een strand in Miami gaat voor wat vakantie op dit moment.
Zo omschrijven sommige Mexicanen de acties van Dr. Hugo López-Gatell, een onderminister van Volksgezondheid en het belangrijkste publieke gezicht van de Mexicaanse regeringsreactie op het coronavirus.
López-Gatell werd in het weekend gefotografeerd in wat een restaurant aan zee lijkt te zijn in de Mexicaanse staat Oaxaca, in de toeristvriendelijke badplaats Zipolite. De beelden gingen snel viral op sociale media.
Een Mexicaanse regeringsbron heeft de echtheid van de foto’s bevestigd.
Op de foto’s is te zien hoe López-Gatell een tafel deelt met een vrouw. Hij draagt geen masker, wat niet verplicht is als hij in restaurants zit die open mogen zijn. Een andere virale foto van een paar dagen eerder toonde hem ook in een vliegtuig gangpad met zijn mobiele telefoon, zijn masker naar beneden getrokken onder zijn neus en kin.
Reizen door Mexico is op dit moment grotendeels onbeperkt, dus de onderminister van Volksgezondheid deed niets illegaals door te reizen, hoewel hij zijn eigen richtlijnen en die van lokale ambtenaren aan zijn laars lapte.
Velen in Mexico zijn woedend over de schijnbare hypocrisie van de in Johns Hopkins opgeleide epidemioloog, wiens boodschap Quédate en casa, of blijf thuis, een huishoudelijke uitdrukking is geworden. Sinds het begin van de pandemie heeft López-Gatell nachtelijke persconferenties gehouden die breed worden uitgezonden in Mexico, waarin hij mensen aanspoort om op de juiste manier maskers te dragen en sociale distantie te oefenen.
Online uitten mensen hun woede dat López-Gatell — die vorige week volgers op Twitter aanspoorde, “…om infecties te voorkomen, blijf alstublieft thuis” — zou reizen in een tijd waarin medisch personeel onder grote druk staat. “Wanneer duizenden artsen hun familie in Mexico niet hebben gezien of zijn gestorven, wanneer tienduizenden gezondheidswerkers er niet van kunnen dromen vakantie te nemen, komt er een foto,” schreef Xavier Tello, een analist van het gezondheidsbeleid in Mexico-Stad.
Gevraagd naar de reis tijdens een persconferentie op maandag, zei López-Gatell: “Ik heb niets te verbergen. Ik ben gewoon naar de kust van Oaxaca gegaan … En ik ging op bezoek bij naaste familieleden, zeer goede vrienden, en we waren in een zeer privé-huis tijdens die dagen.”
Zittend voor een bord met de tekst “Quédate en casa,” vertelde hij journalisten dat het restaurant waar hij werd gezien, de regels inzake volksgezondheid volgde en merkte op dat de ernst van Covid-19 varieert van staat tot staat.
López-Gatell woont zelf in het zwaarst getroffen Mexico-Stad, waar bijna 30 openbare ziekenhuizen melden dat ze 100% capaciteit hebben bereikt, en vele anderen naderen die grens. Burgemeester Claudia Sheinbaum heeft er bij de inwoners op aangedrongen niet naar buiten te gaan, tenzij het absoluut noodzakelijk is.
De metropool ging meer dan twee weken geleden terug naar Rood Alarm, de hoogste coronaviruswaarschuwingsindicator van het land. Dat dwong veel bedrijven om tijdelijk te sluiten te midden van een mandaat om alle niet-essentiële activiteiten tot ten minste zondag te staken.
López-Gatell’s acties in het weekend kunnen de lessen ondermijnen die hij en andere gezondheidsautoriteiten maandenlang hebben gepredikt, en komen op een bijzonder beladen moment in de pandemie van het land.
Nieuw bevestigde sterfgevallen en gevallen zijn sinds begin oktober gestaag toegenomen in het hele land, met recente dagelijkse aantallen die enkele van de hoogste van de pandemie zijn. Meer dan 127.000 mensen zijn gedood door het virus.
Gevraagd naar Lopez Gatell’s reizen, zei de Mexicaanse president Andrés Manuel López Obrador dat verslaggevers die vragen moeten richten aan de adjunct-secretaris, maar leek de reis te rechtvaardigen.
“Hij heeft bijzonder hard gewerkt, hij heeft zijn verantwoordelijkheden vervuld,” zei López Obrador. “Het is goed dat er zo’n publieke controle is, maar ambtenaren hebben ook rechten.”
De president, die zelf heeft gereisd en zelden een masker draagt, heeft vanaf het begin te maken gehad met wijdverbreide kritiek over zijn behandeling van de pandemie.