SAN FRANCISCO (AP) – Terwijl Pacific Gas & Electric doelbewust de stroom naar huizen en bedrijven afsluit om bosbranden te voorkomen, heeft het gefaald om te communiceren met Californische ambtenaren, tegenstrijdige verklaringen gegeven over wanneer de lichten zouden uitgaan en mensen geadviseerd om informatie te krijgen “op de ouderwetse manier, door te bellen op een vaste lijn.”
Het kolossale energiebedrijf worstelt nog steeds om het goed te krijgen, weken nadat het voor het eerst begon miljoenen mensen in de duisternis te storten om te voorkomen dat sterke wind zijn elektriciteitsleidingen omver zou werpen en branden zou ontsteken.
PG&E’s wijdverspreide stroomonderbrekingen zijn in golven gekomen in oktober, vonken berispingen van staatsambtenaren en groeiende woede als de stroomstoringen zich dagenlang uitstrekken in Noord-Californië.
Gevangen in het midden zijn miljoenen klanten gedwongen te verdragen zonder de behoeften van het moderne leven. Meer dan 500.000 mensen zaten woensdag in het donker, sommigen al sinds zaterdag.
“De inwoners van Noord-Californië zijn uitgeput. Ze zijn gebakken. En dit is volstrekt onaanvaardbaar,” zei senator Mike McGuire, een democraat die grote delen van de gebieden vertegenwoordigt die nog steeds in het donker zitten. “Californiërs verdienen beter van dit nutsbedrijf.”
De winden kalmeerden woensdag, waardoor de gevaarlijke brandomstandigheden afnamen en PG&E zijn focus kon verleggen om de elektriciteit weer aan te krijgen.
Maar de pijn verplaatste zich naar het zuiden, waar verschillende branden uitbraken onder gierende wind in het Los Angeles-gebied en evacuaties dwongen. Nutsbedrijven in Zuid-Californië hebben de stroom afgesloten voor 250.000 mensen.
Twee krachtige windstormen hebben Noord-Californië in minder dan een week geteisterd, waardoor PG&E het licht drie keer in een week en vier keer deze maand heeft moeten uitschakelen. Maar zijn apparatuur kan nog steeds een enorme brand in het wijnland van Sonoma County hebben aangestoken die 94 huizen heeft verwoest.
PG&E werd verpletterend veroordeeld voor zijn slechte uitvoering in de eerste wijdverspreide stroomstoring op 9 oktober – zijn website faalde, en klanten konden telefonisch geen verbinding krijgen. Mensen waren in de war over wanneer en waar de stroom zou uitvallen.
Lokale overheden klaagden over het gebrek aan communicatie vóór de uitval van 9 oktober en dienden rapporten in bij regelgevende instanties. In een antwoord ingediend woensdag bij de Public Utilities Commission, PG&E erkende “verschillende, en in sommige gevallen, extreme, tekortkomingen, waaronder het falen van de website, en de coördinatie met de staat lokale en tribale overheden” tijdens de shut-off.
Maar het zei dat het sindsdien zijn website heeft bijgewerkt “om nuttige en nuttige informatie aan het publiek te verstrekken.”
Velen van zijn klanten waren het daar niet mee eens, zeggende dat het moeilijk was om een kaart van stroomonderbrekingen te krijgen en specifieke informatie te vinden over wanneer de elektriciteit uit zou gaan of weer aan zou komen.
“Ik werd midden in de nacht wakker en rook rook. Ik wilde mijn telefoon gebruiken om te zien of er vuur in de buurt was, maar de batterij was leeg, en zonder elektriciteit kon ik hem niet opladen,” zei Judy Keene maandag.
De inwoonster van Berkeley zei dat haar ouderwetse telefoon ook niet werkte.
“Ik dacht dat onze vaste lijn zou werken,” zei Keene. “Dat is de reden waarom we een vaste lijn hadden.”
Mark Quinlan, PG&E’s senior director of emergency preparedness and response, leek dinsdagavond stumped toen hem werd gevraagd hoe mensen informatie moeten krijgen als de stroom al is uitgevallen en veel mobiele telefoonmasten zijn gestopt met werken.
“Mensen zouden de informatie van een website kunnen krijgen via familie,” stelde hij voor, “of ze zouden het gewoon op de ouderwetse manier kunnen krijgen door te bellen met een vaste lijn.”
Minder dan de helft van de Amerikaanse huishoudens heeft een vaste lijn, volgens gegevens van het National Center for Health Statistics. Meer dan 70% van de jonge volwassenen en huurders hebben alleen een mobiele telefoon, aldus de gegevens.
Lokale ambtenaren zeiden dat de informatie van PG&E traag en soms verkeerd of verouderd is geweest, waardoor het moeilijk voor hen is om mensen op de hoogte te houden.
“Elke keer dat PG&E ons informatie geeft, zijn we echt niet zeker of het nauwkeurig is of niet, of als dat is wat er daadwerkelijk zal gebeuren,” zei Carmel Angelo, Mendocino County administrator.
Het hele graafschap ten noorden van San Francisco verloor stroom, en bewoners en ambtenaren kregen te horen dat het terug zou komen nadat de eerste windstorm vorige week voorbij was. PG&E zei dat de tweede windstoot deze week geen black-outs zou dwingen in zijn dichtstbevolkte gebieden, maar dat deden ze wel, zei ze.
In Marin County, ten noorden van San Francisco, reageerde PG&E op berichten dat het de stroom 15 uur eerder uitschakelde dan het dinsdag had gezegd door de schuld te geven aan “operationele beperkingen” als gevolg van brand en “een coördinatiefout.”
Communicatie verbeterde na de uitval begin oktober, maar “er is nog steeds veel te wensen over,” zei Laine Hendricks, een woordvoerster van Marin County, waar bewoners hebben gebeld om te weten wanneer hun stroom terug zou zijn.
“Inwoners hebben zoiets van: ‘Waarom weet je het niet?'” Zei Hendricks. “Het is een moeilijke vraag om te beantwoorden. Meestal zou de lokale overheid in staat moeten zijn om die vragen te beantwoorden, maar dit is iets dat buiten onze handen ligt. We proberen hen er alleen maar aan te herinneren dat we in hetzelfde schuitje zitten.”
De stroom is teruggekeerd naar het grootste deel van het graafschap, zei ze, maar duizenden zitten nog steeds in het donker.
PG&E Corp. CEO Bill Johnson zei dat het bedrijf een eenmalig krediet zal geven aan klanten die door de eerste stroomstoring zijn getroffen als een “erkenning van dingen die we niet goed hebben gedaan.”
In een verklaring impliceerde het bedrijf dat de problemen uitsluitend verband hielden met zijn website en callcentercommunicatie. Het heeft niet gezegd hoeveel het zal betalen.
“Ik heb het gevoel dat wanneer het uiteindelijk weer op komt, mensen zullen zijn als, ‘Welke dag is het? Waar zijn we? Wat is dat felle licht dat uit ons plafond komt?” zei Madeleine Kelley Stewart, chef-kok en herbergierster in de Kelley & Young Wine Garden Inn, die zich in een gebied van Sonoma County wijnland bevindt dat sinds zaterdag in het donker zit. “Het zal zijn als een stelletje Neanderthalers die vuur aanwakkeren.”
Dit verhaal is gecorrigeerd om de juiste spelling van de naam van Laine Hendricks weer te geven.
Cooper deed verslag vanuit Phoenix. Associated Press schrijfster Jocelyn Gecker droeg bij.