Toen ik met mijn beste jeugdvriendinnetje op mijn 30ste verjaardag het bos inging op rugzakavontuur, was mijn aandacht gefixeerd op de grond terwijl we een smachtende rivier volgden. Lippenstift-rode, braakverwekkende emetische Russula’s omzoomden het pad, en bijtende peperige milkies werden over de vlakke bosbodem gesproeid. Dodelijke vernietigende engelen waren overal, dreigend elegant en gevaarlijk. Maar een drie mijl lange, vlakke wandeling langs de rivier in het achterland bracht geen enkele paddestoel voor fijnproevers aan het licht, en de grond leek met elke stap droger te worden.
Toen draaide het pad en begonnen we steil omhoog te lopen. Onze benen brandden en we begonnen ons uit te kleden terwijl de middagzon op onze schouders scheen. Ik zocht niet meer zo aandachtig naar paddenstoelen, mijn hoop op een stevige oogst was verschrompeld.
De eerste egelzwam diende zich zojuist aan, zijn kenmerkende bleke perzikkleurige hoed liet er geen twijfel over bestaan dat ik er tanden in plaats van poriën of kieuwen onder zou vinden. Een eerste vondst van het seizoen is altijd glorieus, en een snelle scan onthulde nog vijf sappige Hydnum repandum binnen een straal van tien voet. Ik haalde een papieren zak uit mijn rugzak en oogstte een handvol mollige zwijnen.
De egels werden spoedig gevolgd door de eerste kleine leeuwenmanen (Hericium coralloides) van mijn seizoen, en ik begon te beseffen dat de koude nachten en de ochtendmist in de bergen de paddenstoelen op de hoger gelegen delen hadden aangewakkerd. Vaak zoek ik naar laaggelegen moerassen en valleien op zoek naar vocht tijdens droogte. Maar hoger betekent niet altijd droger, en het is gemakkelijk om de koele paddenstoelenparadijzen over het hoofd te zien die je kunt vinden als je in de wolken klimt.
Ik had een glimlach op mijn gezicht toen ik hoger de berg op slenterde, rugzak op mijn schouders en papieren paddenstoelentasje zorgvuldig in mijn hand geklemd. Zonder zelfs maar te proberen, zag ik de mooiste eekhoorntjesbrood (Boletus cf. edulis) die ik sinds mijn foerageertijd in Ithaca had gezien. Hij viel op als een baken in de bergen, een koning in hart en nieren met een massieve, smetvrije steel. De hoed was stevig en pittoresk, en had geen voorbereiding nodig om er een nootachtige snack van te maken. In het algemeen moeten alle paddenstoelen gekookt worden, maar een opmerkelijke uitzondering is een insectvrije King. Hoe kan men zo’n perfectie verbeteren?
Toen we nog hoger kwamen en de bomen steeds meer verdord en misvormd werden, zag ik tot mijn verrassing dat de dikke egels langs het pad fruit bleven dragen, en ik raapte nog een seizoensprimeur op – geelvoet cantharellen (Craterellus tubaeformis) – net onder de boomgrens. We kwamen laat aan in het kamp, te moe om te koken of een tent op te zetten, en vielen prompt in slaap op een bed van mos en rozerode Russula’s.
De volgende middag, tijdens onze wandeling uit het bos, maakten we de wilde paddestoelen schoon en kookten ze (zonder de porcini hoed) samen met gesneden zomerworst. Hoewel we geen olie, boter of zout hadden, was het resultaat voortreffelijk en doordrenkt van een voortreffelijk bergterroir. Ik meng meestal geen porcini (nootachtig, aards) met cantharellen (fruitig, bloemig) in dezelfde pot, maar voor dit wilde backcountry één-pot wonder, was de medley van berg paddestoelen evenwichtig en verrukkelijk.