De meeste shoppers zijn bekend met PLU code stickers op verse producten, die vaak worden verwijderd voor de consumptie van draagbare vruchten zoals appels en bananen.
Op internet circuleren al geruime tijd geruchten dat fruitstickers eetbaar zijn:
Een HLN-artikel uit januari 2014 (dat brutaalweg verkondigde dat shoppers de stickers zouden moeten opeten) populariseerde het idee:
Fruitstickers zijn eetbaar! Moet je ze eraf pellen? Ja. Maar als je er toevallig een of twee opeet, is dat niet erg. Ze zijn eigenlijk gemaakt van “eetbaar papier” of ander voedselveilig materiaal met die mogelijkheid in gedachten!
Zelfs de lijm is voedselveilig. De FDA zegt van wel.
Hoewel het HLN-artikel vermeldde dat fruitstickers “eetbaar” waren, waarschuwde het consumenten onmiddellijk om ze toch te verwijderen (en voegde eraan toe dat “één of twee” stickers waarschijnlijk geen nadelig effect zouden hebben). We moeten dus nadenken over het betekenisvolle verschil tussen “niet schadelijk om te eten” en “echt eetbaar.”
Het duurde niet lang voordat de claim “fruitstickers zijn eetbaar” evolueerde van “per ongeluk een paar fruitstickers eten kan waarschijnlijk geen kwaad” naar “de FDA keurt de consumptie van fruitstickers goed.” Binnen een paar maanden debatteerden Reddit-gebruikers over de wijsheid in het consumeren van PLU-codestickers, vroegen Quora-leden of ze fruitstickers moesten eten, en “feiten”-thema Twitter-accounts informeerden routinematig volgers over de eetbaarheid van fruitstickers (zoals te zien in het voorbeeld hierboven). Al snel leken lezers te concluderen dat het verwijderen van fruitstickers vergelijkbaar was met het weggooien van voedingsrijke schillen van bepaalde producten en schadelijk was voor de gezondheid.
HLN citeerde het onbetrouwbare WikiHow als bron voor zijn bewering dat PLU-codestickers van “eetbaar papier” zijn gemaakt, wat suggereert dat algemene begeleiding over het toevoegen van stickers aan je dieet schaars was. De pagina van WikiHow onderbouwde niet dat fruitstickers van eetbaar papier worden gemaakt, noch verduidelijkte de site onder welke regelgevende instantie een dergelijke praktijk zou vallen.
Hoewel onze zoektocht meerdere versies van het gerucht opleverde, konden we geen informatie vinden die de bewering ondersteunde dat fruitstickers routinematig werden gemaakt van een substantie die specifiek als “eetbaar papier” wordt beschouwd (in tegenstelling tot gewoon “papier,” dat technisch gezien eetbaar is onder verschillende omstandigheden, maar niet aan te raden is om te eten). Fabrikanten van etiketten beschreven productstickers vaak als “FDA compliant”, maar doorklikken naar pagina’s die aan die stickers gewijd zijn, leek erop te wijzen dat het gebruikte papier identiek was aan alle andere stickers. Verscheidene websites verkopen etiketten, maar geen enkele die wij vonden vermeldde dat het papier eetbaar was of van een bepaald soort papier was gemaakt. Een van deze fabrikanten legde in zijn verkoopdocument uit:
Sommige etikettenmaterialen kunnen voldoen aan de vereisten van een of meer FDA-voorschriften – maar niet alle. Welke etiketvoorschriften u moet volgen, hangt af van uw product en de plaats waar u het etiket denkt aan te brengen. Een etiket op een sinaasappel- of bananenschil wordt bijvoorbeeld beschouwd als een “indirect levensmiddelenadditief”, omdat het eigenlijke levensmiddel niet wordt beïnvloed door de kleefstoffen op de schil. Het etiket wordt echter nog steeds beschouwd als een “stof die met levensmiddelen in aanraking komt”, en valt onder een aparte reeks FDA-richtsnoeren.
Het tweede deel van de bewering had betrekking op etikettenlijm, die overigens geen indicator is voor de eetbaarheid van de sticker: er kunnen allerlei oneetbare dingen op een peer of pastinaak worden geplakt met lijm die geschikt is voor levensmiddelen, en het oorspronkelijke voorwerp behoudt zijn status van niet-levensmiddel. Het ligt voor de hand dat alle productetiketten worden geplakt met lijm die veilig is om te eten, omdat sporen van de lijm het wassen waarschijnlijk zouden overleven. De FDA handhaaft richtlijnen die bepalen welke lijmen algemeen worden erkend als veilig voor eetbare items.
Een nieuwsbericht uit 2007 over technologie in productetikettering ging niet in op de vraag of dergelijke stickers strikt eetbaar zijn; maar het beschreef alternatieven, wat suggereert dat stickers niet bedoeld waren voor consumptie: “De dagen van het pellen van vervelende stickers van appels en tomaten kunnen binnenkort voorbij zijn. Een bedrijf uit Georgia probeert federale goedkeuring te krijgen voor een laser die onuitwisbare maar eetbare etiketten op de schil van fruit en groenten etst.”
Ingrediënten zijn niet de enige potentiële bedreiging van fruitstickers. Anekdotische verslagen van accidentele verstikking met betrekking tot productetiketten zijn er in overvloed op het internet; en een krantenartikel uit 1998 (waarin de labels als “eetbaar” werden beschreven) ging in op accidentele consumptie van de stickers:
En, zoals je misschien al geraden had, sommige minder-dan-waakzame mensen slikken de stickers door.
“We hebben vijf of zes klachten ontvangen over mensen die ze opaten en één over een persoon die een beetje stikte,” zegt een woordvoerster van de Food and Drug Administration. “Als consument moet je de verantwoordelijkheid nemen om de producten te wassen en vreemde materialen te verwijderen, vooral voor kinderen.”
Toen, met een gedempte stem doordrenkt van afkeuring, voegt ze eraan toe: “De persoon die stikte at tijdens het rijden, weet je.”
Ultiem bleek de bewering dat fruitstickers specifiek eetbaar zijn enigszins misplaatst. Wij konden niet vaststellen of dergelijke etiketten routinematig van enig specifiek materiaal worden vervaardigd, laat staan dat wij konden bewijzen dat er consequent papier wordt gebruikt dat speciaal is ontworpen om door consumenten te worden gegeten. Bovendien zijn de stickers (in alle opzichten) niet bedoeld voor algemene consumptie: ze smaken niet lekker, en mensen van alle leeftijden hebben zich per ongeluk verslikt in fruitstickers (die ongetwijfeld een groter verstikkingsrisico inhouden voor baby’s en peuters). Het is waar dat het consumeren van een fruit sticker niet waarschijnlijk is om je te doden, maar de bewering dat ze “eetbaar” zijn is niet helemaal correct.