Życie przetrwało w jaskiniach dzięki przystosowaniu się do niezwykłego siedliska. Ponieważ światło słoneczne nie przenika poza strefę zmierzchu w jaskini, obszar tuż przy wejściu, rośliny, które muszą pobierać energię z promieni słonecznych, nie mogą rosnąć. Dlatego ekosystem jaskiniowy opiera się na składnikach odżywczych, które dostają się do jaskini za pośrednictwem wody oraz organizmów zewnętrznych, które zapuszczają się do jaskini i składają guano, jaja, szczątki lub swoje zwłoki. Te składniki odżywcze są z kolei wykorzystywane przez organizmy, które spędzają całe swoje cykle życiowe w środowisku jaskini.
Nowy odkryty gatunek jaskini
Pracownicy parku znaleźli w Jaskini Modelowej nowego amfipoda, zwanego też krewetką słodkowodną. Biolog jaskiniowy Steve Taylor i specjalista od amfipodów John Holsinger opisali go jako nowy gatunek dla nauki w najnowszym wydaniu Subterranean Biology (8:39-47). Nazwali go Stygobromus albapinus, lub White Pine amphipod, ponieważ został znaleziony w White Pine County, Nevada. Amfipod jest maleńki, mniej niż wielkości dziesięciocentówki. Nie posiada oczu i jest całkowicie biały. Znany jest tylko z Model Cave, a dr Taylor zauważył, że jest on najprawdopodobniej ograniczony do Snake Range. Jego najbliższy krewny jest ponad 120 mil daleko w Ruby Marshes.
Bakterie w jaskiniach
Bakterie żyją w wilgotnych obszarach jaskiń, żywiąc się materiałem organicznym, który przesączył się z wodą przez „stałą” skałę. Niektóre jaskinie wapienne mają kolonie bakterii, które są chemoautotroficzne, czyli „żywiące się skałą”. Bakterie te mogą czerpać całe swoje niezbędne pożywienie i energię ze skał, minerałów lub rozpuszczonych substancji chemicznych. Mogą one tworzyć ekosystem, który jest całkowicie niezależny od życiodajnego światła słonecznego. Badania byłyby potrzebne do ustalenia, czy Jaskinie Lehmana są domem dla bakterii tego typu.
Troglokseny i Troglobity
Zwierzęta, które używają jaskiń, należą do kilku różnych kategorii. Troglocen to gatunek, który korzysta z jaskiń, ale nie spędza w nich całego cyklu życia. Przykładami są wiewiórki, myszy i szczury wędrowne. Zwierzęta te są uzależnione od roślinności i muszą regularnie opuszczać jaskinie w celu poszukiwania pożywienia. Nietoperze żywią się latającymi owadami, takimi jak komary, i dlatego muszą również opuszczać jaskinię, aby znaleźć odpowiednie pożywienie.
Materiał gniazdowy przyniesiony do jaskini i odchody pozostawione przez tych tymczasowych mieszkańców są głównym źródłem pożywienia dla innego rodzaju zwierząt, znanych jako troglobity.
Troglobity to gatunki, które cały swój cykl życiowy spędzają w jaskiniach. Należą do nich świerszcze jaskiniowe, pająki, takie jak modelowy kombajn jaskiniowy, psuedoskorpiony i mniejsze roztocza, takie jak springtails. Często troglobity przystosowały się do środowiska jaskiniowego poprzez zmiany morfologiczne, takie jak utrata oczu i pigmentu oraz wydłużenie wyrostków, co widać u diplurana jaskiniowego. Choć są przystosowane do przetrwania w unikalnym środowisku jaskiniowym, są uzależnione od materiału organicznego pakowanego przez inne zwierzęta lub spłukiwanego z powierzchni. Często muszą optymalizować posiłki, których jest niewiele i są bardzo rzadkie.
Nawigacja w ciemności
Zwierzęta w jaskini używają różnych zmysłów, by znaleźć potrzebne schronienie i pożywienie. Nietoperze poruszają się w ciemnościach używając echolokacji, emitując fale dźwiękowe i słuchając echa w celu zlokalizowania obiektów. Szczury podążają za zapachem swojego moczu do swoich gniazd, zwanych korytarzami. Wypełniają te gniazda szyszkami sosnowymi, wierzchołkami puszek aluminiowych lub czymkolwiek innym ciekawym, mimo że w ciemności nie widzą dekoracji. Dotyk jest również bardzo ważny. Pseudoskorpiony używają swoich wydłużonych szczypiec, aby poczuć trasę przed nimi.
Human Impacts
Cave life typically deals with very slow changing conditions (constant temperature and near constant humidity), constant darkness, and uncertain food supply. Ludzie nieumyślnie zmienili ekologię Lehman Caves poprzez wprowadzenie większej ilości źródeł pożywienia (drewniane stopnie, kłaczki, itp.), otwarcie dwóch nowych wejść i zainstalowanie oświetlenia elektrycznego. Światła, wejścia i grupy wycieczkowe nieznacznie wpływają na temperaturę w jaskini. Światło w dotychczas ciemnej jaskini pozwala na rozwój roślin. Rośliny te, głównie algi, są źródłem pożywienia dla zwierząt. Może to zmienić to, jakie gatunki żyją w jaskini i jak ze sobą współdziałają.
Strażnicy parku próbują zmniejszyć te efekty na jaskinię poprzez wyłączanie świateł, gdy wycieczki nie są w jaskini i poprzez nie pozwalanie odwiedzającym na przynoszenie jedzenia lub napojów na wycieczki. Park posiada również Plan Zarządzania Jaskinią Lehmana, który będzie zajmował się i próbował złagodzić niektóre z tych ludzkich wpływów, na przykład aktualizację i wymianę starego, starzejącego się systemu oświetlenia elektrycznego.
.