Aldo Leopold jest uznawany przez niektórych za ojca ochrony dzikiej przyrody w tym kraju. Co może być zaskoczeniem dla niektórych, był on jednym z wczesnych liderów amerykańskiego ruchu na rzecz dzikiej przyrody. Przez całe swoje życie odgrywał wiele ról: zarządcy dzikiej przyrody, myśliwego, męża, ojca, przyrodnika, obrońcy dzikiej przyrody, poety, naukowca, filozofa i wizjonera. Jednak najbardziej znany jest jako autor A Sand County Almanac oraz Sketches Here and There. Poza opisami świata przyrody, w pismach tych Leopold wyartykułował nowatorską ideę znaną jako „etyka ziemi”, nowy sposób myślenia i działania wobec ziemi.
Etyka ziemi po prostu rozszerza granice społeczności, by objąć gleby, wody, rośliny i zwierzęta, czyli zbiorczo: ziemię…. Etyka ziemi nie może oczywiście zapobiec zmianom, zarządzaniu i wykorzystywaniu tych „zasobów”, ale potwierdza ich prawo do ciągłego istnienia, a także, przynajmniej punktowo, ich ciągłego istnienia w stanie naturalnym.
Konserwacja jest stanem harmonii pomiędzy ludźmi a ziemią. Przez ziemię rozumie się wszystko to, co znajduje się na, nad, lub w ziemi…. Ziemia jest jednym organizmem. Jego części, tak jak nasze własne części, konkurują ze sobą i współpracują ze sobą. Rywalizacja jest tak samo częścią wewnętrznego funkcjonowania, jak współpraca. Możesz je regulować – ostrożnie – ale nie możesz ich zlikwidować.
Wybitnym odkryciem naukowym dwudziestego wieku nie jest telewizja, czy radio, ale raczej złożoność organizmu lądowego. Tylko ci, którzy wiedzą o nim najwięcej, mogą docenić, jak mało o nim wiemy. Ostatnie słowo w ignorancji należy do człowieka, który mówi o zwierzęciu lub roślinie: „Co to za pożytek?”. Jeśli mechanizm lądowy jako całość jest dobry, to każda jego część jest dobra, czy to rozumiemy, czy nie. Jeśli fauna i flora, w ciągu eonów, zbudowała coś, co nam się podoba, ale czego nie rozumiemy, to kto oprócz głupca wyrzuciłby pozornie bezużyteczne części? Zachowanie każdego trybiku i koła jest pierwszym środkiem ostrożności w inteligentnym majsterkowaniu.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Korzenie koncepcji „etyki ziemi” Leopolda można odnaleźć w jego miejscu urodzenia na urwisku rzeki Missisipi w pobliżu Burlington w stanie Iowa. Jako młodzieniec rozwinął gorliwe uznanie i zainteresowanie światem przyrody, spędzając niezliczone godziny na przygodach w lasach, na preriach i w rzecznych ostępach ówczesnego stosunkowo dzikiego stanu Iowa. To wczesne przywiązanie do świata przyrody, w połączeniu z niezwykłą umiejętnością obserwacji i pisania, doprowadziło go do podjęcia studiów w dziedzinie leśnictwa na Uniwersytecie Yale.
W tamtych czasach nigdy nie słyszeliśmy o przepuszczaniu okazji do zabicia wilka. W sekundę wpompowaliśmy ołów w stado, ale z większą ekscytacją niż dokładnością…
Dotarliśmy do starej wilczycy w samą porę, by zobaczyć jak w jej oczach zamiera wściekły zielony ogień. Zrozumiałem wtedy, i wiem to od tamtej pory, że w tych oczach było coś nowego dla mnie – coś znanego tylko jej i górze. Myślałem, że skoro mniej wilków oznacza więcej jeleni, to brak wilków będzie oznaczał raj dla myśliwych. Ale po tym, jak zobaczyłem, jak ginie zielony ogień, poczułem, że ani wilk, ani góra nie zgadzają się z takim poglądem.
Od tamtej pory żyję widząc, jak stan po stanie eksterminuje swoje wilki. Obserwowałem oblicze wielu pozbawionych wilków gór i widziałem, jak ich południowe zbocza wiją się labiryntem nowych ścieżek dla jeleni. Widziałem każdy jadalny krzew i sadzonkę, które zostały wykoszone, najpierw do anemicznej ruiny, a potem do śmierci. Widziałem każde jadalne drzewo zdefoliowane do wysokości rogu siodła. Taka góra wygląda tak, jakby ktoś dał Bogu nowe sekatory i zabronił mu wszelkich innych ćwiczeń. W końcu wygłodzone kości stada jeleni, które miało nadzieję, że nie żyje z powodu zbyt wielu rzeczy, bielą się wraz z kośćmi martwej szałwii, albo pleśnieją pod wysoko rosnącymi jałowcami.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There Dzięki perswazji, napędzanej umiejętnością mówienia i pisania o magii dzikiej przyrody, Leopold przekonał swoich waszyngtońskich szefów do przyjęcia koncepcji, która była unikalna na przełomie ubiegłego wieku: Że kawałki dzikiej ziemi powinny zostać odłożone na bok i pozostać nieokiełznane. 3 czerwca 1924 roku, trzy czwarte miliona akrów gór, rzek i pustyni w Nowym Meksyku zostało administracyjnie (a nie kongresowo) wyznaczone jako Gila Wilderness, pierwszy obszar na świecie zarządzany jako obszar dzikiej przyrody. W tym samym roku Leopold opuścił południowy zachód i zgodził się na przeniesienie do Laboratorium Produktów Leśnych USA w Madison, Wisconsin, gdzie pełnił funkcję zastępcy dyrektora, a w 1928 roku zaczął wykładać na Uniwersytecie Wisconsin. Kamień węgielny Leopolda, książka Game Management (1933), zdefiniowała podstawowe umiejętności i techniki zarządzania i odbudowy populacji dzikich zwierząt. Ta przełomowa praca stworzyła nową naukę, która połączyła leśnictwo, rolnictwo, biologię, zoologię, ekologię, edukację i komunikację. Wkrótce po jej opublikowaniu, Uniwersytet Wisconsin stworzył nowy wydział, Wydział Zarządzania Zwierzyną Łowną, i mianował Leopolda na jego pierwszego przewodniczącego.
Wyjątkowy dar Leopolda do przekazywania naukowych koncepcji był równy jego zapałowi do wprowadzania teorii w życie. Opublikował ponad 300 artykułów, referatów, biuletynów i listów, ale jego artykuły na temat dzikiej przyrody, jak napisał jego biograf Curt Meine, ustanowiły go „głównym rzecznikiem narodu na rzecz zachowania dzikiej przyrody i wywołały narodową debatę na temat tego, co stało się znane jako 'ideał dzikiej przyrody'”.
W 1935 roku rodzina Leopolda zakupiła zużytą farmę w pobliżu Baraboo, Wisconsin, na obszarze znanym jako hrabstwa piaskowe. To właśnie tutaj Leopold wprowadził w życie swoje przekonanie, że te same narzędzia, których ludzie używali do niszczenia krajobrazu, mogą być również wykorzystane do jego odbudowy. Stary kurnik, znany jako Shack, służył jako schronienie i laboratorium ziemi dla rodziny Leopolda, przyjaciół i studentów. I to właśnie tutaj Leopold stworzył wiele esejów zawartych w Almanachu hrabstwa Sand.
21 kwietnia 1948 roku Leopold dostał ataku serca podczas walki z pożarem trawy na farmie sąsiada. Miał 61 lat.