Anthony Comstock urodził się w New Canaan, Connecticut, w 1844 roku. Otrzymał surowe purytańskie wychowanie, które miało wpływ na jego późniejsze życie. Po odbyciu służby wojskowej podczas wojny secesyjnej, Comstock przeniósł się do Nowego Jorku, gdzie nastąpił gwałtowny rozwój wszelkiego rodzaju przedsiębiorstw, w tym saloonów i salonów gier. Comstock wstąpił do miejskiego stowarzyszenia YMCA (Young Men’s Christian Association), które w 1866 r. wydało raport obawiający się, że młodzi mężczyźni wpadną w „pułapki niemoralności”. Raport powoływał się również na niebezpieczeństwa związane z obscenicznymi książkami, nazywając je „karmicielami domów publicznych”.(1)
Comstock rozpoczął swoją krucjatę przeciwko nikczemności powoli, ale znalazł wsparcie i pomoc. W 1872 roku współpracował z YMCA, aby stworzyć Komitet do Walki z Obyczajami. W ciągu 22 miesięcy Komitet zorganizował tysiące książek, fotografii i płyt drukarskich, które zostały skonfiskowane podczas nalotów przeciwko złym obyczajom. Finansowi zwolennicy Komitetu pochodzili z najbogatszych i najpotężniejszych rodzin w mieście, a wkrótce jego poparcie rozszerzyło się na stolicę kraju.
Zwolennicy Comstocka wsparli jego wysiłki, aby przekonać Kongres do wprowadzenia nowego federalnego prawa antyobyczajowego. Eksperci prawni wkroczyli do akcji, aby pomóc dopracować projekt ustawy. Marszałek Izby James Blaine zgodził się przeforsować ustawę, przeszła ona w 1873 roku, a prezydent Grant podpisał ją 3 marca. Ustawa, która stała się znana dzięki swojemu mistrzowi, otrzymała przydomek „Comstock Act”. Pierwsza ustawa federalna dotycząca obsceniczności w poczcie została uchwalona w 1865 roku. Ustawa Comstocka zaostrzyła kary i poszerzyła definicje obsceniczności (dodając do listy nieprzyzwoitości informacje o aborcji czy antykoncepcji). Wkrótce po podpisaniu ustawy Comstock otrzymał zlecenie jako agent specjalny poczty amerykańskiej, co dało mu uprawnienia do egzekwowania jego prawa.
Ściganie purytanów niemoralności nie było ani celem Comstocka, ani jedyną bolączką, której jego ustawa miała zaradzić. Ustawa Comstocka dotyczyła szerokiego spektrum nadużyć amerykańskiej poczty. Comstock wykorzystał swoją pozycję do wytropienia różnych promotorów szybkiego wzbogacenia się, którzy wykorzystywali pocztę do wyłudzania pieniędzy od Amerykanów poprzez sprzedaż fałszywej waluty, fałszywych papierów wartościowych, praw do ziemi i minerałów, między innymi. Zaczął również przyglądać się reklamom medycznego znachorstwa sprzedającego „lekarstwa” na szeroki zakres chorób.
Nielegalność zagranicznych i krajowych loterii była również częścią nowej ustawy, a Comstock był energicznym przeciwnikiem obu. W 1872 roku Louisiana Lottery Company była jedyną legalną amerykańską loterią w działaniu. Aby dotrzeć do jak największej liczby osób, loterie często działały za pośrednictwem amerykańskiej poczty. Nowa ustawa zakazała wszystkich loterii i Louisiana Lottery Company miał być zlikwidowany z biznesu. Efektem ubocznym tego zamknięcia loterii był ogromny spadek ilości poczty w Nowym Orleanie. Poczmistrz miasta musiał zwolnić dziewięciu urzędników, gdy nie było już dla nich pracy.(3)
Comstock kontynuował swoją krucjatę i pozostał agentem specjalnym w Departamencie Poczty aż do śmierci w 1915 roku. Kawałki i fragmenty jego ustawy zostały zakwestionowane i wyeliminowane przez lata. Zwolenniczka kontroli urodzeń Margaret Sanger była wpływową siłą w skutecznym kwestionowaniu niektórych z tych przepisów. Ostatni fragment ustawy Comstocka upadł w 1965 r., kiedy Sąd Najwyższy wydał decyzję w sprawie „Criswold przeciwko Connecticut”, która zniosła wszelkie ograniczenia w stosowaniu środków antykoncepcyjnych przez pary małżeńskie.
- Young Men’s Christian Association of the City of New York, A Memorandum Respecting New-York as a Field for Moral and Christian Effort Among Young Men; Its Present Neglected Condition; and the Fitness of the New-York Young Men’s Christian Association as a Principal Agency for Its Due Cultivation, (New York: The Association, 1866) s. 6.
- Autor George Bernard Shaw twierdził, że stworzył termin „Comstockery” w 1905 roku po tym, jak Comstock pracował nad usunięciem sztuki Shawa Człowiek i Superman z Nowojorskiej Biblioteki Publicznej. Ale termin ten pojawia się w artykułach redakcyjnych od co najmniej 1890 roku. Termin pojawia się w 1897 roku w Los Angeles Herald, a w 1895 roku w New York Times.
- Inny obszar Departamentu Poczty był w rozkwicie. Entuzjastyczna krucjata Comstocka przyniosła potrzebę większej pomocy w znalezieniu i aresztowaniu osób naruszających ustawę. W latach 70. XIX wieku liczba specjalnych agentów (inspektorów pocztowych) w Departamencie Poczty wzrosła z zaledwie 20 w latach 60. do 100 w 1897 roku.
.