Arna Wendell Bontemps urodził się 13 października 1902 roku w Alexandrii w stanie Luizjana, jako syn kreolskiego murarza i nauczycielki. W wieku trzech lat wraz z rodziną przeniósł się do Los Angeles, po tym jak jego ojciec został zastraszony przez dwóch pijanych białych mężczyzn. Bontemps dorastał w Kalifornii i został wysłany do szkoły z internatem San Fernando Academy z poleceniem ojca, aby „nie zachowywał się jak kolorowy”. Bontemps wspominał to później jako moment formacyjny i niechętnie odnosił się do tego, co postrzegał jako próbę zapomnienia o swoim dziedzictwie. Ukończył Pacific Union College w Angwin w 1923 roku z AB.
W 1924 roku przyjął posadę nauczyciela w Harlemie, Nowy Jork. Ożenił się z Albertą Johnson, byłą studentką, w 1926 r.; ostatecznie mieli mieć sześcioro dzieci. Choć jego pierwotnym planem było uzyskanie doktoratu z języka angielskiego, przyjął posady nauczycielskie, aby utrzymać rodzinę. Na szczęście, to było podczas nauczania w Harlemie, że stanie się blisko związany z renesansem Harlemu i zaprzyjaźnić się z głównych artystów, takich jak Countee Cullen, W. E. B. DuBois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay, Jean Toomer, a zwłaszcza Langston Hughes, z którym często współpracował.
Bontemps po raz pierwszy opublikował swoje wiersze w Crisis w 1924 roku, a także później w Opportunity, obu czasopism literackich, które wspierały pracę młodych afroamerykańskich pisarzy. W 1926 i 1927 Bontemps wygrać trzy nagrody dla jego poezji z tych publikacji. Jego pierwszą książką beletrystyczną była God Sends Sunday (1931), opowieść o szybko żyjącym czarnym dżokeju imieniem Little Augie. Książka otrzymała mieszane recenzje: pochwały za jej znaczenie jako książki przez czarnego autora, ale także krytyka za jej nacisk na bardziej szewskiej stronie czarnego życia.
Tego samego roku Bontemps przeniósł się do Huntsville, Alabama, gdzie przyjął stanowisko w Oakwood Junior College. W 1932 roku otrzymał kolejną nagrodę za opowiadanie „A Summer Tragedy” i opublikował swoje dwie pierwsze książki dla dzieci, Popo i Fifina: Children of Haiti, z Langstonem Hughesem, oraz You Can’t Pet a Possum w 1934 roku. Rozpoczął pracę nad Black Thunder: Gabriel’s Revolt: Virginia 1800, opowieścią o przerwanym buncie niewolników pod wodzą Gabriela Prossera. Powieść, opublikowana w 1936 roku, została ukończona w domu jego ojca w Kalifornii. Pod koniec roku szkolnego 1934 Oakwood zwolnił Bontempsa, co było reakcją na połączenie jego radykalnej polityki, gości spoza stanu, jego osobistego księgozbioru oraz własnych konserwatywnych i religijnych poglądów szkoły.
W 1943 roku Bontemps otrzymał tytuł magistra bibliotekoznawstwa na Uniwersytecie w Chicago. Został mianowany bibliotekarzem w Fisk University, stanowisko, które zajmował do emerytury w 1965 roku, a następnie honorowych stopni i profesury na University of Illinois i Yale University, a powrót do Fisk jako pisarz in residence.
Zmarł 4 czerwca 1973 roku, na atak serca, podczas pracy nad autobiografią. Choć Sterling A. Brown i Aaron Douglas zauważyli, że jego pisma nie otrzymały krytycznej uwagi, na którą zasługiwały, jego praca jako bibliotekarza i historyka wskazuje na niego jako wielkiego kronikarza i konserwatora dokumentów czarnego dziedzictwa kulturowego. Stary dom jego rodziny w Luizjanie jest obecnie Muzeum Afroamerykańskim Arna Bontemps i Centrum Sztuki Kulturalnej.
.