Powróciwszy z wojny, Clarke mógł wreszcie kontynuować swoją wyższą edukację po otrzymaniu stypendium na King’s College w Londynie. W tym czasie nawiązał również kontakt z Brytyjskim Towarzystwem Międzyplanetarnym (któremu przewodniczył przez kilka lat) i kontynuował swoje literackie wysiłki. Ukończył studia w 1948 r. z wyróżnieniem w dziedzinie matematyki i fizyki i, balansując na granicy naukowca i autora, szybko zaczął wyrabiać sobie nazwisko.
Pracując jako asystent redaktora w magazynie Science Abstracts, Clarke opublikował książkę non-fiction Lot międzyplanetarny (1950), w której omówił możliwości podróży kosmicznych. W 1951 roku ukazała się jego pierwsza pełnowymiarowa powieść Preludium do kosmosu, a dwa lata później utwory science-fiction Against the Fall of Night i Childhood’s End (ta ostatnia była pierwszym prawdziwym sukcesem Clarke’a i ostatecznie została zaadaptowana na miniserial telewizyjny z 2015 roku). Swoją pierwszą nagrodę Hugo zdobył w 1956 roku za opowiadanie „The Star.”
Pisarstwo Clarke’a zdobyło mu uznanie jako powieściopisarzowi i przyniosło mu sławę jako rewolucyjnemu myślicielowi. Często był konsultowany przez członków społeczności naukowej, współpracował z amerykańskimi naukowcami przy projektowaniu statków kosmicznych i pomagał w rozwoju satelitów do zastosowań meteorologicznych.
Wczesne prace
Pomiędzy wszystkimi jego pozaziemskimi działaniami, w połowie lat 50-tych Clarke zaczął interesować się światem podmorskim. W 1956 r. przeniósł się na Sri Lankę, osiedlając się najpierw w nadmorskim miasteczku Unawatuna, a później w Kolombo. Clarke mieszkał na Sri Lance do końca życia i został wykwalifikowanym nurkiem, fotografując regionalne rafy, a nawet odkrywając podwodne ruiny starożytnej świątyni. Swoje nurkowe doświadczenia udokumentował w takich dziełach jak The Coast of Coral (1956) i The Reefs of Taprobane (1957). Swoją wiedzę wykorzystał również do założenia firmy turystycznej Underwater Safaris.
Przeznaczenie Clarke’a było jednak nadal bardzo mocno związane z kosmosem. Po zachorowaniu na polio, które ograniczyło jego mobilność, zwrócił swoją uwagę z powrotem ku gwiazdom. W latach 60-tych Clarke był świadkiem realizacji niektórych ze swoich najważniejszych projektów. W 1962 r. opublikował Profiles of the Future, w którym przewidział wynalazki do roku 2100, a w 1963 r. Instytut Franklina przyznał mu nagrodę Ballantine’a za wkład w rozwój technologii satelitarnej. Ten zaszczyt został podkreślony w następnym roku, kiedy satelita Syncom 3 transmitował Letnie Igrzyska Olimpijskie w Japonii do Stanów Zjednoczonych.
’2001: A Space Odyssey’ and Other Books
Rosnąca reputacja Clarke’a jako eksperta we wszystkich sprawach związanych z kosmosem doprowadziła do współpracy, z której jest chyba najbardziej znany. W 1964 roku, wraz z reżyserem Stanleyem Kubrickiem, Clarke rozpoczął pracę nad adaptacją scenariusza swojego opowiadania „The Sentinel” z 1951 roku. Z tego opowiadania powstał w 1968 roku klasyk w reżyserii Kubricka – 2001: Odyseja kosmiczna, powszechnie uważany za jeden z najwspanialszych filmów w historii kina. Clarke i Kubrick otrzymali za swój scenariusz nominację do Oscara, a także współpracowali nad rozwinięciem opowiadania w powieść opublikowaną w tym samym roku. Clarke stworzył później literackie kontynuacje 2010: Odyseja Druga (opublikowana w 1982 roku i zaadaptowana na film w 1984 roku), 2061: Odyssey Three (1987) i 3001: The Final Odyssey (1997).