Bella Abzug, która zmarła 31 marca 1998 roku w wieku 77 lat, była przez całe życie aktywistką na rzecz praw człowieka, praw kobiet i środowiska. Oryginalny myśliciel i pionier przez całe życie, Bella często wyprzedzała swoje czasy. Czasami przegrywała, ale, niezrażona, kontynuowała walkę.
Bella była na czele serii ruchów politycznych i społecznych, najpierw w Stanach Zjednoczonych, później w sferze międzynarodowej. Lista kwestii i spraw, w które Bella była zaangażowana brzmi jak historia aktywizmu społecznego w drugiej połowie XX wieku: anty-McCarthyism, prawa obywatelskie, ruch przeciwko broni nuklearnej i wojnie w Wietnamie, walka o prawa kobiet i globalna walka o ochronę środowiska.
Bella łączyła szeroką wizję ze zrozumieniem praktycznych realiów, z którymi trzeba się zmierzyć, aby tę wizję osiągnąć. Stałym nurtem był feminizm Belli. Wierzyła, że aby problemy świata mogły zostać rozwiązane, kobiety muszą zostać wzmocnione społecznie i ekonomicznie. Aby tak się stało, kobiety muszą stać się tak samo aktywne politycznie jak mężczyźni. Pod koniec swojego życia powiedziała: „Nie można kontynuować istnienia świata bez równego udziału kobiet i mężczyzn. To jest moja główna teza.” I dodała: „Nie chodzi o to, że uważam, że kobiety są lepsze od mężczyzn, chodzi o to, że miałyśmy tak mało okazji, by zostać zdeprawowane przez władzę. A ja żartobliwie dodaję, że chcemy mieć taką możliwość. Ale poważnie, wierzę, że kobiety mogą zmienić naturę władzy.”
W 1920 roku, w tym samym roku, w którym kobiety w Stanach Zjednoczonych uzyskały prawo do głosowania, Bella urodziła się w Nowym Jorku w rodzinie rosyjsko-żydowskich imigrantów. Od początku buntowała się przeciwko regułom społecznym, zwłaszcza tym, które wykluczały ją z powodu bycia dziewczynką. Gdy miała 13 lat, zmarł jej ojciec. Bella nalegała, by przez rok codziennie odmawiać za niego w synagodze modlitwę kadisz. Ta modlitwa za zmarłych jest tradycyjnie zabroniona dla kobiet, wśród ortodoksyjnych Żydów.
Przewodnicząca swojej klasy w szkole średniej i samorządu studenckiego w Hunter College, Bella postanowiła zostać prawnikiem, odważnym jak na kobietę w tamtych czasach. Uczęszczała do Columbia University Law School, gdzie zdobyła stypendium.
Jako prawnik specjalizujący się w prawie pracy i prawach obywatelskich, Bella pracowała nad kwestiami społecznymi przez wszystkie lata praktyki prawniczej. Jej najbardziej kontrowersyjna sprawa dotyczyła Williego McGee, czarnego mężczyzny z Missisipi oskarżonego o gwałt na białej kobiecie. W rzeczywistości kobieta i McGee byli w długim związku, ale z powodu rasistowskiej i separatystycznej polityki Południa w latach 50-tych, McGee został oskarżony o gwałt. Ze względu na swoją pozycję obrońcy McGee, Belli odmówiono pokoju w hotelu w Mississippi. Będąc w ciąży, spędzała noce śpiąc na ławce na dworcu autobusowym. Sprawa została przegrana, a nawet jeśli Bella i inni kontynuowali odwołania dla McGee, został ostatecznie executed.
W 1961 roku Bella współzałożyła Women Strike for Peace. Grupa lobbowała za zakazem prób jądrowych, wpływając na prezydenta Kennedy’ego do podpisania traktatu o ograniczonym zakazie prób.
W wieku 50 lat Bella postanowiła ubiegać się o urząd polityczny, zdobywając miejsce w Izbie Reprezentantów w 1970 roku. Zwróciła na siebie uwagę hasłem: „Miejsce tej kobiety jest w Izbie – Izbie Reprezentantów”. Pomimo ogromnych demonstracji przeciwko wojnie w Wietnamie, walki były w szczytowym momencie. Pierwszą rezolucją Belli po objęciu nowego urzędu było wezwanie do natychmiastowego wycofania wszystkich wojsk amerykańskich.
Bella wniosła na scenę polityczną cechy odwagi, uczciwości, otwartości i szerokiej wizji, których często brakuje dzisiejszym politykom. Jako jedna z zaledwie dziewięciu kobiet w liczącej 435 członków Izbie, Bella walczyła o prawo do noszenia w Izbie kapeluszy z szerokim rondem. Z poważniejszych spraw, była orędowniczką przyjęcia poprawki o równych prawach; napisała pierwszą ustawę zakazującą dyskryminacji kobiet starających się o kredyt; wprowadziła ustawy wzywające do kompleksowej opieki nad dziećmi, ubezpieczenia społecznego dla gospodyń domowych i praw do aborcji. Bella skupiła się również na kwestiach weteranów, praw lesbijek i gejów oraz pomocy dla miast.
Bella była również współautorką i uzyskała uchwalenie Freedom of Information Act i Right to Privacy Act, a także przyjrzała się nielegalnym i ukrytym działaniom CIA, FBI i IRS. Podczas Watergate wrzawa, Bella był pierwszym członkiem Kongresu, aby wezwać do impeachmentu prezydenta Nixona.
Bella stale walczył o większy udział kobiet w polityce. Jako współzałożycielka i pierwsza współprzewodnicząca National Women’s Political Caucus, wzywała do równej liczby kobiet i mężczyzn w urzędach wybieralnych i mianowanych. Członkini Demokratycznego Komitetu Narodowego, Bella prowadziła również udaną walkę o równą reprezentację kobiet na konwencjach Partii Demokratycznej.
Według sondażu Gallupa, Bella została uznana za jedną z 20 najbardziej wpływowych kobiet na świecie. Ludzie namawiali ją do kandydowania do Senatu, co uczyniła w 1976 roku. Niestety, przegrała wyścig do Senatu; to był koniec kariery Belli jako urzędnika wybieralnego.
Jednakże Bella pozostała tak samo aktywna politycznie jak zawsze. W tej drugiej fazie swojej kariery jako aktywistka, zainteresowała się globalnymi sprawami kobiet i środowiskiem. W 1985 roku zorganizowała panel na Konferencji Kobiet ONZ w Nairobi, w Kenii. W panelu zatytułowanym „Co by było, gdyby kobiety rządziły światem?” wzięły udział tysiące kobiet. W rezultacie Bella, wraz z Mim Kelber i innymi aktywistkami, założyła Women’s Environment and Development Organization (WEDO) w 1990 roku.
Bella wykorzystała swoje bogate doświadczenie w prawie pracy i w rządzie, aby pomóc w promowaniu interesów kobiet na arenie międzynarodowej poprzez WEDO. Wśród jej wczesnych sukcesów był Światowy Kongres Kobiet na rzecz Zdrowej Planety, który odbył się w Miami w 1991 roku, gdzie 1500 kobiet z 83 krajów stworzyło Kobiecą Agendę Działania 21. Rozszerzając swoją perspektywę na następne stulecie, jest to plan włączenia problemów kobiet w proces podejmowania decyzji dotyczących rozwoju i środowiska na wszystkich poziomach.
Podążając za swoim przekonaniem, że bezpośredni udział kobiet był absolutnie konieczny dla zmian społecznych, Bella stworzyła Women’s Caucus, który wykorzystał nowe metody, aby zaangażować kobiety w każdą fazę planowania i rozwoju konferencji U.N.. Women’s Caucus przeanalizował dokumenty, zaproponował politykę i język wrażliwe na płeć i lobbował, aby posunąć naprzód Agendę Kobiet na XXI wiek na Konferencji U.N. w sprawie Środowiska i Rozwoju, która odbyła się w Rio de Janeiro w 1992 roku.
Bella i WEDO odegrały wiodącą rolę w U.N. Pracowały poprzez Women’s Caucus, aby podkreślić kwestie najbardziej istotne dla kobiet zarówno w bieżącym tworzeniu polityki, jak i na głównych konferencjach U.N., w tym na Czwartej Światowej Konferencji w sprawie Kobiet w Pekinie w 1995 roku. The Women’s Caucus stał się instytucją w U.N., modelując nowe sposoby postępowania i wzmacniając pozycję innych.
Podczas konferencji U.N. rządy podejmowały zobowiązania, obiecując spełnić niektóre z celów promowanych przez konferencję. Ale skąd ludzie mieliby wiedzieć, czy te cele zostały rzeczywiście osiągnięte? WEDO opracowało strategie monitorowania rządów i podawania wyników do publicznej wiadomości. Na przykład, w sześć miesięcy i rok po konferencji kobiet w Pekinie, Bella przedstawiła raporty informujące rządy o ich postępach w realizacji celów.
Bella uważała również, że środowisko naturalne jest kluczową kwestią, mówiąc: „Wierzymy, że trwanie ziemi i utrzymanie jej zdrowia jest fundamentalne dla samego życia.” WEDO zaangażowało się w kwestie zdrowotne, współorganizując w 1993 roku przełomowe przesłuchanie na temat powiązań między rakiem piersi a zanieczyszczeniem środowiska. Przyciągając międzynarodową uwagę, przesłuchanie to dało początek trwającej kampanii WEDO „Kobiety, zdrowie i środowisko: Action for Cancer Prevention”, która była współsponsorem Pierwszej Światowej Konferencji na temat Raka Piersi w Ontario, Kanada w 1997 roku.
Podczas swoich ostatnich lat, Bella utrzymała swój napięty harmonogram podróży i pracy, mimo że podróżowała na wózku inwalidzkim. Aktywistka do końca, Bella dała swoje ostatnie przemówienie w ONZ tylko na dzień przed wejściem do szpitala na operację serca. Zmarła miesiąc później.
W roku poprzedzającym jej śmierć, zapytana o role kobiet w przyszłości Bella powiedziała: „Kobiety będą rządzić w XXI wieku. Nowe tysiąclecie musi mieć znaczące zmiany. Nie możemy kontynuować błędów z przeszłości, które zostały stworzone w dużej mierze przez jedną część populacji. To będzie wiek kobiet, a młodzi ludzie będą jego liderami.” Bella pozostawia potężną spuściznę na przyszłość w wielu aktywistkach, które wyszkoliła i organizacjach, które założyła.