Ci, którzy kochają teatr i uwielbiają o nim czytać w The New York Times, otrzymali potężny cios w postaci zamknięcia Broadwayu, Off Broadwayu i nie tylko. Teraz kolejny cios: Ben Brantley ustępuje z funkcji współgłównego krytyka teatralnego.
„Ta pandemiczna przerwa w wielkiej, energetyzującej imprezie, jaką jest teatr, wydawała mi się dobrym momentem na wyślizgnięcie się za drzwi” – powiedział Ben. „Ale kiedy teatr powróci, mam nadzieję, że będę tam – jako pisarz, członek publiczności, a przede wszystkim szalejący fan, którym byłem od dziecka.”
Ben przyszedł do The Times w 1993 roku i został głównym krytykiem trzy lata później. Jego 24 lat w tej roli uczynić go najdłużej służąc od Brooks Atkinson. Jako znak tego, co miało nadejść, otrzymał nagrodę George Jean Nathan Award for Dramatic Criticism w pierwszym roku swojej pracy jako główny głos gazety w sprawie teatru.
„Krytyka teatralna powinna być trzewna” – powiedział kiedyś Ben. Przyniósł tę pasję do tysięcy recenzji podczas swojej kadencji jako główny krytyk, zaczynając od swoich przemyśleń na temat wznowienia „Lata i dymu” Tennessee Williamsa. („Muzyczne wyczucie tempa jest kluczowe w graniu czegokolwiek Williamsa,” pisał. „Tutaj prawie każdy wydaje się podążać za inną orkiestrową batutą”)
Ale same liczby nie są w stanie uchwycić wpływu Bena. „Zarabianie na życie to nic” – napisała kiedyś krytyczka literacka Elizabeth Hardwick. „Wielką trudnością jest zrobienie punktu, zrobienie różnicy – ze słowami”. Według tej miary, kariera Bena w Timesie była, w języku scenicznym, wielkim hitem.
W ciągu ostatnich dwóch dekad, teatr zmagał się z 9/11 i recesją, Disneyfication of Broadway i, teraz, pandemią. Większe tło: rewolucja cyfrowa, która sprawiła, że rozrywka na żądanie stała się łatwa i sprawiła, że chęć poświęcenia czasu i pieniędzy na sztukę na żywo stała się cenniejsza niż kiedykolwiek.
Przez to wszystko, w każdej bezproblemowo dopracowanej recenzji, Ben dawał przykład – zachwycając się tym, co ludzkie i pełne przygód, twardo traktując zmęczonych i cynicznych. I zawsze, zawsze był optymistą, gotowym zapuścić się w najdalsze zakątki teatralnego krajobrazu, aby przywieźć wieści o następnej wielkiej rzeczy.
I tak też uczynił, stając się mistrzem Suzan-Lori Parks i Kennetha Lonergana, Jackie Sibblies Drury i Clare Barron, późnych sztuk Edwarda Albee i aktualnych dramatów z Rhinebeck Richarda Nelsona. I dwa spośród wielu pionierskich musicali: „Bring in da Noise, Bring in da Funk” i „Hamilton”, przetoczyły się na Broadway na grzbiecie rave’u Brantleya.
Nowy Jork był tylko częścią historii. Mogliśmy liczyć na jego sympatię do teatru londyńskiego, jak centralne pozostaje do kosmopolitycznego życia tam, dzięki regularnym Brantley w Wielkiej Brytanii raportów, które pomogły przynieść do Nowego Jorku takich czołowych dramaturgów i wykonawców, jak Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson i Jez Butterworth. Podjął się również potajemnej wizyty, aby obejrzeć zdelegalizowany Białoruski Wolny Teatr na jego rodzimej scenie, przypominając nam o „porywającej, zrodzonej z konieczności pomysłowości i naglącej aktualności, która jest rzadkością w dzisiejszym teatrze.”
Ben jest kulturowym wszystkożercą, a jego cudownie rozległa wiedza jest obecna w każdym jego artykule. W pierwszej recenzji „Lata i dymu” zacytował wywiad z Tennessee Williamsem w magazynie Playboy i wymienił Hillary Clinton, Katharine Hepburn i „Dzień Niepodległości”; w najnowszej, z „The Jacksonian”, wspomniał Jima Thompsona, Carson McCullers i Lillian Hellman. Jednak kiedy jeden z teatrów w Berkshires otrzymał historyczne pozwolenie na ponowne występy przed publicznością, Ben Brantley był tam, z notesem w ręku.
„Dostosowujemy się, robimy to, nawet jeśli tęsknimy za powrotem do wieku uścisku dłoni i uścisku”, napisał o tym doświadczeniu.
Czytelnicy New York Timesa będą tęsknić za regularną obecnością Bena. Ale dzięki naszemu głównemu krytykowi, Jesse’emu Greenowi, i naszemu korpusowi stałych współpracowników, są oni w fachowych rękach. The Times pozostaje zaangażowany w solidne relacje teatralne i planujemy nie spieszyć się podczas tej przerwy z wyborem pełnoetatowego następcy Bena.
Ostatni dzień Bena to 15 października. Ale kiedy teatr powraca w pełnej mocy, spodziewamy się zobaczyć Bena w naszych stronach ponownie, witając z powrotem formę sztuki, którą tak kocha.
– Gilbert i Scott
.