Filozofia jako dyscyplina humanistyczna
Williams był wykształcony w klasyce i pisał pamiętnie o Platonie, Arystotelesie i greckiej świadomości moralnej, ale był także jednym z najbardziej płodnych i wszechstronnych filozofów swoich czasów. Jego opublikowane prace obejmują pisma o René Descartesie (1596-1650), Friedrichu Nietzsche (1844-1900) i Ludwigu Wittgensteinie (1889-1951) oraz ważne prace i książki na temat tożsamości osobistej, związku moralności z ludzką motywacją, idei równości społecznej i politycznej, natury i wartości prawdy, znaczenia śmierci oraz roli i granic obiektywizmu w nauce, moralności i życiu człowieka. Nie wysunął systematycznej teorii filozoficznej; był wręcz podejrzliwy wobec systematycznych teorii, szczególnie w etyce, ponieważ, jego zdaniem, nie były one wierne warunkowości, złożoności i indywidualności ludzkiego życia.
Williams został doceniony za swoją błyskotliwość już jako student. Kształcił się w filozofii, kiedy Oxford był domem dla nowego ruchu analizy lingwistycznej, lub filozofii zwykłego języka, prowadzonego przez J.L. Austina, ale szeroki zakres jego kulturowych, historycznych i politycznych zainteresowań powstrzymał go przed staniem się wyznawcą tej szkoły. Spełniał jej standardy jasności wypowiedzi i rygoru argumentacji, ale jego cele w filozofii wykraczały daleko poza analizę pojęciową (zob. filozofia analityczna). Filozofię traktował jako wysiłek zmierzający do głębszego zrozumienia ludzkiego życia i ludzkiego punktu widzenia w jego wielorakich wymiarach. Z tych samych powodów opierał się również tendencji do postrzegania wiedzy naukowej jako modelu zrozumienia, do którego filozofia powinna dążyć na bardziej abstrakcyjnym poziomie – tendencji, która została wzmocniona za jego życia przez rosnący wpływ amerykańskiego filozofa W.V.O. Quine’a i przez przesunięcie środka ciężkości anglojęzycznej filozofii z Wielkiej Brytanii do Stanów Zjednoczonych. Williams utrzymywał, że nauki fizyczne mogą aspirować do obiektywności i uniwersalności, które nie mają sensu dla przedmiotów humanistycznych, a jego największy wpływ wynikał z jego wyzwania wobec ambicji uniwersalności i obiektywności w etyce, szczególnie wyrażonej w utylitaryzmie, ale także w tradycji ustanowionej przez Immanuela Kanta.
.