Rankiem 28 października 312 r. w pobliżu mostu Milwijskiego na Tybrze, niedaleko Rzymu, doszło do decydującej bitwy między przyszłym cesarzem rzymskim Konstantynem a Maksencjuszem. Bitwa nastąpiła po licznych intrygach politycznych w Tetrarchii i kilku starciach zbrojnych. Zwycięstwo w bitwie przy Moście Milwijskim nie tylko ugruntowało pozycję Konstantyna jako jedynego władcy imperium, ale także ugruntowało miejsce chrześcijaństwa jako oficjalnej religii.
Koniec tetrarchii
Po tym, jak Dioklecjan podzielił imperium rzymskie na trzy części w 298 r., każdy z trzech regionów został przypisany osobnemu dominusowi i wszystkie razem rządziły ogromnym imperium. W 306 r. zachodnie części imperium znalazły się pod rządami Konstantyna. Był on dominusem Brytanii, Galii i Półwyspu Iberyjskiego. Południowo-wschodnie dominia znajdowały się pod panowaniem Maksencjusza, a wschodnimi ziemiami rządził Licyniusz.
W 312 r. trwała już waśń między dwoma panującymi cesarzami, Maksencjuszem i Konstantynem. Maxentius, który był jednocześnie szwagrem Konstantyna, twierdził, że ten drugi jest odpowiedzialny za śmierć Maximianusa – ojca Maxentiusa. Szukając zemsty, Maxentius postanowił rozpocząć kampanię i usunąć Konstantyna z pozycji władcy zachodniego Cesarstwa Rzymskiego.
Początkowe ruchy wojsk
Konstantyn nie czekał na Maxentiusa, aby przyjść i walczyć, ale posłuchał rady własnej świty. Zamiast przygotowywać się do obrony, sam podjął ofensywę i ruszył na Rzym. Popularność i poparcie Maxentiusa w jego częściach Imperium okazały się na tyle kruche, że opór wobec posunięć Konstantyna nie był zbyt duży. Przejście przez terytoria miast włoskich było dla niego więcej niż łatwe, gdyż nikt nie próbował zatrzymać jego marszu w kierunku Rzymu. Po kilku drobnych starciach Konstantyn był już pod murami Rzymu.
Niemniej jednak siły zachodniego władcy były znacznie mniejsze niż jego przeciwnika. Maxentius miał około 120 000 ludzi, podczas gdy siły Konstantyna liczyły gdzieś około 90 000 do 100 000 ludzi.
Maxentius nie tylko przewyższał liczebnie Konstantyna, ale także posiadał silnie ufortyfikowane miasto Rzym, z murami, które mogły wytrzymać ciągłe ataki przez jakiś czas. Najwyraźniej szanse Maxentiusa na zwycięstwo z taktycznego punktu widzenia były większe niż jego przeciwnika. Jednak jego zła reputacja i szybko zanikające poparcie cesarstwa wszystko zmieniły.
Powód, dla którego Maksencjusz porzucił bezpieczeństwo murów miejskich, jest nadal przedmiotem dyskusji. Nawet po przygotowaniu się do oblężenia, coś – być może coś, co odebrał jako przepowiednię lub omen – skłoniło go do opuszczenia miasta. Z drugiej strony istnieje możliwość, że zdecydował się na otwartą bitwę, aby odzyskać przychylność i szacunek cesarstwa.
W tych okolicznościach Maksencjusz wybrał na miejsce bitwy miejsce, które wydawało mu się korzystne – Most Milwijski. Sam most prowadził jedną z najważniejszych dróg do Rzymu i był zbudowany nad rzeką Tyber. Maxentius z pewnością myślał, że jego przewaga liczebna i dobre pozycjonowanie to wszystko, czego potrzebował, ale miał niewielkie lub żadne pojęcie, że broń Konstantyna była o wiele bardziej skuteczna.
Dzień przed bitwą o Most Milwijski uważa się za mający wielkie znaczenie dla wiary chrześcijańskiej. Cesarz Konstantyn twierdził, że miał wizję, w której zobaczył chrześcijański krzyż i słowa „In hoc signo vinces” – czyli „W tym znaku zwyciężaj”. Przed bitwą cesarz podzielił się tą obietnicą wielkiego zwycięstwa ze swoimi ludźmi, którzy natychmiast zostali zmotywowani wizją swojego wodza i nawet namalowali krzyże na swoich tarczach. Teraz Konstantyn nie tylko miał u boku dobrze doświadczonych ludzi, ale sam był wzmocniony tymi przekonaniami.
Bitwa przy Moście Milwijskim
28 października doszło do starcia legionów Konstantyna i Maksencjusza. Legiony Konstantyna odepchnęły siły Maksencjusza po tym, jak ten ostatni próbował przekroczyć rzekę.
Maksencjuszowi brakowało teraz miejsca na przegrupowanie, a z jego ludźmi rozproszonymi na brzegu rzeki nie mieli oni szans na skuteczne odparcie nacierającej armii Konstantyna.
Konstantyn wysłał swoją kawalerię, by odeprzeć jeźdźców obrońców. Konne jednostki Maxentiusa zostały szybko rozbite, a piechota Konstantyna ruszyła do przodu, by dokończyć dzieła. Choć ludzie, którzy walczyli dla Maxentiusa, walczyli dzielnie, nie mogli wytrzymać silnego ataku i zaczęli tracić coraz więcej terenu. Mając swoją armię plecami do rzeki, Maxentius postanowił spróbować wyrwać się w kierunku Rzymu.
Jednakże była tylko jedna droga, którą mógł wrócić do miasta. Musiał przejść przez most, który został zbudowany obok milwijskiego jako środek tymczasowy, po tym jak główny most został uszkodzony w czasie walk.
Odwrót nie poszedł tak, jak Maxentius miał nadzieję, ponieważ legiony Konstantyna bezlitośnie wyrżnęły jego ludzi, gdy desperacko próbowali przejść na drugą stronę. Niestety dla wojsk Maxentiusa tymczasowy most zawalił się pod ich stopami. Ci, którzy nie utonęli po ustąpieniu mostu, zostali albo zabici, albo wzięci do niewoli.
Uważa się, że Maxentius zginął podczas własnego, niezorganizowanego odwrotu. Według źródeł utonął w Tybrze, zrzucony z konia lub podczas przeprawy na drugi brzeg.
Edykt mediolański
Konstantyn wjechał triumfalnie do Rzymu 29 października jako jedyny przywódca Imperium Rzymskiego. W 313 r. Konstantyn i Licyniusz ogłosili, że chrześcijanie mogą swobodnie praktykować swoją religię na terenie imperium bez obawy przed oskarżeniami. Było to znane jako Edykt Mediolański i w następstwie tego wydarzenia chrześcijaństwo stało się religią chronioną na ziemiach Imperium Rzymskiego.