3 stycznia 1963 r. kilku amerykańskich korespondentów wojennych zwróciło się do generała Paula D. Harkinsa z pytaniem, co sądzi o bitwie, którą 7. Dywizja Armii Republiki Wietnamu (ARVN) stoczyła właśnie w wiosce o nazwie Bac. Harkins, który właśnie wsiadał do swojego samolotu, by odlecieć do Sajgonu po otrzymaniu informacji o akcji od generała brygady Huynh Van Cao, dowódcy IV Korpusu Wietnamskiego, powiedział korespondentowi New York Timesa Davidowi Halberstamowi, że „mamy ich w pułapce i zamierzamy ją zastawić za pół godziny”.
Halberstam i Peter Arnett, korespondent Associated Press, właśnie wylądowali na tym samym lotnisku po przelocie nad Bac w helikopterze, ale nie widzieli tam żadnych walk, a tym bardziej dowodów na to, że pułapka ma zostać zastawiona. Mając nadzieję na usunięcie niespójności między tym, co powiedział im dowódca Dowództwa Pomocy Wojskowej (MACV), a tym, co widzieli, Halberstam, Arnett i Neil Sheehan zwrócili się do amerykańskiego doradcy 7 Dywizji, ppłk Johna Paula Vanna, który opowiedział im inną historię. Dowiedzieli się, że walki zakończyły się dzień wcześniej, i że nie zakończyły się sukcesem. 'To był nędzny… występ,’ wściekł się Vann do Sheehana. 'Ci ludzie nie chcą słuchać. Popełniają te same… błędy w kółko w ten sam sposób.”
Takie ostre kontrasty między ocenami walk na wysokim szczeblu a opinią doradców w terenie nie były nowością dla prasy, gdyż Kwatera Główna MACV zdawała się prowadzić politykę nadawania wydarzeniom jak najlepszej twarzy. Bliskie relacje między korespondentami i doradcami takimi jak Vann dawały drugą stronę obrazu. Bitwa pod Bac była jednak czymś więcej niż tylko kolejnym przypadkiem oficjalnego optymizmu. Stała się czymś w rodzaju cause celebre, które zmieniło amerykańskie poglądy na wojnę. Po Ap Bac Amerykanie coraz bardziej tracili nadzieję, że wietnamskie siły zbrojne mogą wygrać własną wojnę, tracili wiarę w zdolność rządu w Sajgonie do prowadzenia wojny w sposób kompetentny i niechętnie zaczęli dochodzić do wniosku, że amerykańskie oddziały bojowe będą potrzebne. Był to jeden z punktów zwrotnych w długiej wojnie.
Jeśli nie było całkowicie różowo, sytuacja przynajmniej wyglądała obiecująco w miesiącach poprzedzających bitwę pod Ap Bac. W ostatnich miesiącach 1962 roku, wielką nagrodą w Wietnamie była Delta Mekongu, niezwykle bogaty obszar produkujący większość ryżu i bogactwo innych upraw w Wietnamie Południowym. Południowa część delty od lat była twierdzą Vietcongu, gdyż stanowiła bazę Viet Minh podczas francuskiej wojny indochińskiej. Chociaż rząd utrzymywał dywizję piechoty w południowej połowie delty, to tak naprawdę zrezygnował z prób kontrolowania tego regionu. W tamte prowincja, the prawdziwy rząd prowadzić the Viet Cong.
The sytuacja w the północna połowa the delta być w ten sposób zły. Viet Cong nie miał tak ciasnego uścisku na wsiach, a stanowcze, pozytywne działania rządu mogły nadal kołysać dwa miliony mieszkańców z dala od sił komunistycznych, które Stany Zjednoczone szacowały na 2,000 głównej siły i 3,000 regionalnych partyzantów. Za pięć prowincji, około 6000 mil kwadratowych trudnego terenu od bagien na zachodzie po szachownicę pól ryżowych w regionach centralnych, odpowiadała 7 Dywizja Armii Republiki Wietnamu. Wielu sądziło, że wojna zostanie wygrana lub przegrana właśnie w tych prowincjach, leżących na południe od stolicy. Gdyby to była prawda, wówczas 7 Dywizja ARVN toczyłaby decydujące bitwy wojny ze swojej kwatery głównej w My Tho, mniej niż 40 mil drogą od Sajgonu.
Sytuacja taktyczna wydawała się poprawiać, co sugerowało, że reżim prezydenta Ngo Dinh Diema wzmacniał kontrolę w tym decydującym obszarze. W maju, wkrótce po przybyciu Vanna jako doradcy dowódcy dywizji pułkownika Huynh Van Cao, patrole 7 Dywizji zaskoczyły dużą liczbę partyzantów, którzy nierozważnie próbowali uciekać przez otwarty teren. Wietnamskie lotnictwo, współpracujące z 7 Dywizją, miało łatwe cele i zabiło prawie stu, w tym dowódcę batalionu. Wśród 24 jeńców był także inny dowódca batalionu. Pułkownik Cao był naturalnie zadowolony z tak spektakularnego sukcesu, zwłaszcza, że uzyskał go prawie bezkosztowo dla własnych sił. Operacja ta przekonała Cao o mądrości współpracy z Vannem i pozwolenia sztabowi operacyjnemu Vanna na „asystowanie” jego własnemu w planowaniu uderzeń 7 Dywizji przeciwko VC.
Od tego momentu 7 Dywizja zaczęła odnosić kolejne sukcesy. Pod taktownym kierownictwem Vanna, oddziały Cao nadal nawiązywały kontakt z VC i zabijały ich dużą liczbę. Oficer wywiadu Vann’a pokazał swojemu wietnamskiemu odpowiednikowi jak rozwijać rozproszone i różnorodne informacje w profile aktywności wroga, które mogły wykorzystać wszelkie błędy VC i wskazać ich bazy. Pomogło też lepsze uzbrojenie. Chociaż komuniści uczyli się nie uciekać na otwartą przestrzeń, gdzie mogły ich zaatakować myśliwce, wciąż byli zaskakiwani niezwykłą mobilnością, jaką helikoptery dawały wojskom rządowym, oraz dyskretną siłą ognia uzbrojonych śmigłowców.
Może najbardziej skuteczną techniczną nowinką był opancerzony transporter osobowy, M-113. APC był idealny do pracy w delcie, ponieważ miał ograniczoną zdolność pływania i mógł manewrować w bagnistej i mokrej ziemi w całym regionie. Jego lekki aluminiowy pancerz był odporny na każdą broń, jaką VC dysponowali w tamtych czasach, a ciężki karabin maszynowy Browning kalibru .50 dawał mu wyjątkową siłę ognia. W pierwszej konfrontacji z APC zaskoczeni żołnierze Vietcongu zrywali się i uciekali, przez co byli łatwo zabijani. Razem, APC, helikopter i artyleria dały siłom ARVN mobilność i siłę ognia, której niemal nie można było się oprzeć.
Skutek był taki, że do końca 1962 roku 7 Dywizja ARVN była na dobrej drodze do zdobycia reputacji najbardziej agresywnej i skutecznej w Armii Południowego Wietnamu. W ostatnim kwartale roku kalendarzowego żołnierze Cao twierdzili, że zabili nieco ponad 4000 Vietcongu w strefie taktycznej 7 Dywizji, w czasie gdy Armia Południowego Wietnamu twierdziła, że w całym kraju zabito tylko około 8000 Vietcongu.
Pozwalając na nieuniknioną inflację roszczeń, amerykańscy doradcy wciąż mogli obliczyć, że 7 Dywizja zabiła ponad 2000 wrogich żołnierzy, wystarczająco dużo, by głęboko wciąć się w komunistyczne operacje w regionie północnej delty. Ale twardy fakt, jak Vann prywatnie wskazał niechętnemu generałowi Harkinsowi w kwaterze głównej MACV, był taki, że sukcesy 7 Dywizji były zwodnicze, i że kompleks problemów wojskowych i politycznych uniemożliwiał prawdziwy postęp przeciwko komunistom.
Huynh Van Cao nie był tak twardym walczącym generałem, za jakiego się uważał, ani szczególnie zdolnym dowódcą wojskowym. W rzeczywistości był jednym z politycznych nominatów prezydenta Diema, któremu powierzono dowództwo prestiżowej 7 Dywizji, ponieważ był lojalny wobec Diema i ponieważ jego pochodzenie i religia – podobnie jak Diem był katolikiem z Hue – naznaczyły go jako zwolennika reżimu. W 1962 r. Diem nadal obawiał się wojskowych zamachów stanu, takich jak wcześniejszy nieudany zamach spadochroniarzy. To on, a nie sztab generalny, mianował kluczowych dowódców i zawsze wybierał ludzi na podstawie ich osobistej lojalności wobec niego. W opinii Diema 7 Dywizja była ważna nie dlatego, że jej strefa taktyczna była kluczowa dla wietnamskiego bezpieczeństwa, ale dlatego, że jej położenie 40 mil od stolicy czyniło ją główną gwarancją przed kolejnym wojskowym zamachem stanu.
Podobnie Diem mianował szefów prowincji z wietnamskiego korpusu oficerskiego, ponownie wybierając ludzi na podstawie ich lojalności i wiarygodności. Zadbał o rozdzielenie łańcuchów dowodzenia, tak że szefowie prowincji w strefie 7 Dywizji odpowiadali przed Sajgonem, ale nie przed dowódcą dywizji. Było to jeszcze jedno zabezpieczenie przed zmową wśród jego oficerów. Jednostki wojskowe przydzielone do prowincji mogły współpracować z dywizją Cao w operacjach przeciwko Vietcongowi, ale Cao nie miał uprawnień do wydawania rozkazów tym oddziałom, co później miało istotny wpływ na walki pod Ap Bac.
Niestety, spojrzenie prezydenta na wojnę oznaczało, że istniały niewielkie szanse, aby oficerowie lojalni wobec Diema mogli być również dobrymi dowódcami bojowymi. Diem obawiał się wysokich wskaźników ofiar, ponieważ wierzył, że to właśnie one były czynnikiem, który wywołał próbę zamachu stanu ze strony spadochroniarzy. Neil Sheehan, relacjonując to zjawisko, zauważył, że prawdziwą frustracją wśród elitarnych oficerów powietrznodesantowych były ofiary generowane przez bezcelowe i bezproduktywne walki. Diem najwyraźniej nigdy nie zrozumiał tego subtelnego rozróżnienia i po prostu oceniał swoich dowódców na podstawie tego, jak mało ofiar poniosły ich jednostki. Strach przed ofiarami naturalnie wywoływał wśród dowódców dywizji tendencję do unikania kontaktu z wrogiem, kiedy tylko było to możliwe.
Jednakże istniał drugi powód, dla którego mądry wietnamski dowódca miał unikać bitwy, nawet jeśli można było ograniczyć liczbę ofiar. Diem nie pozwalał na żadną realną władzę w Wietnamie poza swoją własną, co miało tendencję do wypierania ludzi zdolnych z sił zbrojnych i służby państwowej. Odnoszący sukcesy dowódcy wojskowi, których jednostki regularnie pokonywały Vietcong, stawali się zagrożeniem, popularnymi postaciami, wokół których inni oficerowie mogli się skupić, by obalić rząd. Dla większości dowódców, którzy byli zainteresowani utrzymaniem swoich stanowisk i dalszym awansem, sporadyczne sukcesy wystarczały do zdobycia uznania w pałacu prezydenckim, nie czyniąc z nich zagrożenia dla osobistego bezpieczeństwa Diema.
W konsekwencji amerykańscy doradcy znaleźli w wyższych stopniach armii wietnamskiej mniej naprawdę zdolnych oficerów, niż się spodziewali. Paradoksalnie, utknięcie na niższym szczeblu nie musiało oznaczać, że oficer był kiepski; częściej oznaczało, że było wręcz przeciwnie. Dowództwo sprawowane przez obeznanych z polityką i niedoskonałych technicznie starszych oficerów wietnamskich rzadko kiedy było wystarczająco dobre samo w sobie, by przynieść zadowalające rezultaty w walce z VC. Doradcy musieli więc znaleźć dyplomatyczne sposoby, by skłonić nieśmiałych i często niezdolnych oficerów do skutecznego ścigania wroga.
Dalsze problemy dotyczyły gotowości bojowej żołnierzy. Nawet w tak wychwalanej 7 Dywizji, standard indywidualnego szkolenia był bardzo niski. Cao nie miał żadnego interesu w poddawaniu swoich batalionów regularnym cyklom szkoleniowym, do których namawiał go Vann. Na swoich stanowiskach dowódcy byli bardziej skłonni pozwolić swoim żołnierzom po prostu odpocząć niż z nimi pracować i ignorowali takie podstawy jak celność karabinów. Sfrustrowani amerykańscy doradcy donosili Vann’owi, że pojedynczy żołnierz był odważny, chętny i wesoły, ale jego wyszkolenie było żałośnie niedostateczne.
Ważne operacje nadal przynosiły dobre wyniki 7 Dywizji pod koniec 1962 roku, ale Vann wiedział, że ten trend nie będzie trwały. Dzięki wykorzystaniu siły ognia i nowego sprzętu sprawiał Vietcongowi serię niespodzianek. W konfrontacji z helikopterami i transporterami opancerzonymi, Vietcong początkowo uciekał i ginął w ogromnych ilościach. W miarę upływu czasu wróg zaczął znajdować sposoby na radzenie sobie z amerykańskim sprzętem i sytuacja zaczęła się stabilizować. Prędzej czy później VC opracują skuteczny sposób unikania, uchylania się, a nawet przeciwdziałania helikopterom i lekkiej broni pancernej.
Do tej pory zabijanie odbywało się na odległość ramienia, za pomocą lotnictwa, artylerii i ostrzału z broni ciężkiej. Sukcesy Cao były tanie, ale nie mogły trwać w nieskończoność. Vann wiedział, że prędzej czy później wietnamska piechota będzie musiała przeprowadzić walkę z Vietcongiem, a nie było wątpliwości, że Cao brakowało woli, by zarządzić taki rodzaj walki. Inną wadą stylu prowadzenia wojny przez ARVN było to, że był on masowy. Vann mocno wierzył, że Wietnamczycy muszą prowadzić bardzo osobistą wojnę, starannie identyfikując wroga, którego zabijają. Dowódcy ARVN woleli jednak używać artylerii i lotnictwa do rozbijania wiosek, które podejrzewali o ukrywanie Vietcongu. Wysokie ofiary wśród ludności cywilnej wywoływały niechęć do rządu, dając Vietcongowi propagandę, której potrzebował, by zastąpić straty w walce.
Do października 1962 roku sytuacja w strefie taktycznej 7 Dywizji osiągnęła swój kryzys. Pod okiem Vanna oddziały ARVN dobrze radziły sobie z przeciwnikiem, ale szczęście Cao musiało się w końcu skończyć. Piątego dnia miesiąca 514. batalion regionalny Vietcongu wpadł w zasadzkę i zlikwidował pluton kompanii rangersów dywizji, a straty zwróciły uwagę prezydenta Diema. Być może same straty nie wystarczyłyby, ale Cao był również na tyle niedyskretny, że odnosił niezwykłe sukcesy podczas swojej kadencji w My Tho. Diem wezwał go więc do Sajgonu na konferencję, której efektem było stwierdzenie, że jeśli Cao chce awansować na generała, musi ograniczyć liczbę ofiar. Od tego momentu do końca roku robił to znakomicie. Przeprowadzono kilkanaście operacji, z których ani jedna nie zakończyła się sukcesem w postaci wykrycia wroga. Najwyraźniej wykorzystując swoje źródła wywiadowcze do wysyłania swoich oddziałów w rejony, gdzie był pewien, że nie znajdą Vietcongu, Cao sumiennie wypełniał rozkazy Diema, by być bardziej „ostrożnym” – jego regularni żołnierze ponieśli tylko cztery ofiary w całym okresie.
Koszt jego ostrożności był znaczny, bo oddał też kontrolę nad wsią wrogowi. Vann dymił i argumentował, ale nie był w stanie nakłonić Cao do wywarcia presji na komunistów. Te obszary, które były pod marginalną kontrolą, zaczęły się wymykać, a główne siły Vietcongu miały okazję do rekrutacji i treningu, by nadrobić straty z poprzednich czterech miesięcy. Vann nigdy nie był w stanie przekonać Cao, by wysyłał swoje oddziały na nocne patrole, oddając tym samym prowincje w ręce VC, gdy tylko zapadał zmrok. Teraz wyglądało na to, że wróg zawładnie również dniem. The momentum, zarówno politycznie i militarnie, huśtawka z powrotem do Communists.
Na koniec grudnia, Cao dostał swoją nagrodę. Diem awansował go na generała i przydzielił do dowodzenia nowo zorganizowanym IV Korpusem, w skład którego wchodziła 7 Dywizja. Jako swój ostatni akt, Cao polecił, by oficer operacyjny dywizji, Bui Dinh Dam, został awansowany na dowódcę 7. Dywizji.
Jednym z uporczywych pomysłów amerykańskich doradców na początku lat 60. było to, że nawet piechota ARVN mogła pokonać VC, jeśli wróg tylko stanie i zaoferuje konwencjonalną bitwę. Antycypując późniejszą charakterystykę Lyndona Johnsona, generał Harkins i jego sztab nazwali Vietcong „obdartusami”, czego Vann i jego zespół doradczy nie podzielali. Mimo to Vann dążył do rozstrzygającej bitwy, która naprawdę zaszkodziłaby jednej z głównych jednostek wroga. To właśnie w tym kontekście powstała koncepcja operacji przeciwko komunistom w Ap Bac. Vann przekonał nowego dowódcę dywizji, by spróbował uwięzić główne jednostki Vietcongu, które według danych wywiadu koncentrowały się w tym rejonie, mając nadzieję, że Dam może być bardziej agresywny niż Cao.
Zachodnia część prowincji Dinh Tuong była zdecydowanie „krajem Indian”, jak amerykańscy doradcy lubili nazywać twierdze Vietcongu. Był to rejon macierzysty 514 Batalionu Regionalnego VC, gdzie wsie były ufortyfikowane dobrze przygotowanymi okopami i schronami przeciwbombowymi. To właśnie tutaj pluton rangersów 7 Dywizji wpadł w zasadzkę, a G-2 było pewne, że około 100 ludzi z 514-tego odpoczywa w pobliżu wioski Bac. Dało to ARVN znakomitą okazję do przycięcia jednostki VC i zniszczenia jej przy użyciu wszystkich jej zalet: mobilności, siły ognia i opancerzenia.
Wywiad miał rację, że wróg tam był, ale nie docenił zarówno jego liczby, jak i jakości. W rzeczywistości było tam ponad 300 Vietcongu, elementy zarówno 514. batalionu regionalnego, jak i 261. batalionu sił głównych. Co więcej, dowódca Vietcongu zamierzał zafundować swoim przeciwnikom właśnie taką bitwę, jakiej od dawna pragnęli. Korzystając z możliwości, o które siły południowowietnamskie nie podejrzewały, że je posiadają, VC podsłuchiwali transmisje radiowe ARVN, które wskazywały na planowany ruch przeciwko Bac. Uzbrojony w tę wiedzę, dowódca batalionu VC zdecydował się stanąć do walki, częściowo po to, by przekonać miejscowych chłopów, że rząd partyzancki pozostanie w prowincji. Rozmieścił swoje oddziały w sposób, który wzbudziłby szacunek każdego instruktora w Szkole Piechoty Armii Stanów Zjednoczonych w Fort Benning (Ga.) i czekał na atak.
Plan był dobry. Jeden batalion piechoty 7 Dywizji wylądowałby na północ od wiosek Tan Thoi i Bac, podczas gdy dwa bataliony Gwardii Cywilnej ruszyłyby z południa, aby zablokować wszelkie próby wycofania się VC w tym kierunku. W międzyczasie kompania piechoty w transporterach opancerzonych M-113 przeczesała zachodnią flankę terenu. Przy wsparciu artylerii i sił powietrznych regularne oddziały ruszyłyby do wiosek, by uderzyć na VC. Vann celowo pozostawił otwarte pola ryżowe na wschodzie bez osłony. Jeśli wróg uciekłby w tym kierunku, byliby łatwym celem.
O godzinie 07:30 2 stycznia 1963 roku, pierwszy z trzech transportów piechoty 7 Dywizji przybył helikopterami H-21 na pola ryżowe na północ od Bac, i niemal natychmiast plan zaczął się psuć. Mgła na ziemi opóźniła dwa następne wyciągi, a Vietcong dobrze wiedział, w jakim kierunku pójdzie atak. Zaskoczeni w przeszłości przez helikoptery, Vietcong nauczył się już, jak sobie z nimi radzić. Nie dość, że pojedynczy partyzanci umieli strzelać do nich z karabinów maszynowych, to jeszcze poznali technikę obrony powietrznej za pomocą pojedynczych salw z broni ręcznej. Piloci dziesięciu H-21 zdecydowali się wylądować zbyt blisko linii drzew i ich samoloty natychmiast dostały się pod ostrzał z broni ręcznej. Trzy H-21 i jeden z pięciu eskortujących je kanonierek UH-1 zostały zestrzelone w ciągu pięciu minut, a każdy z H-21 i wszystkie UH-1 z wyjątkiem jednego odniosły uszkodzenia bojowe. Wietnamskie oddziały wysypały się z samolotów i zeszły na ziemię, opierając się o wały ryżowe, gdzie usilne starania amerykańskich doradców nie zdołały ich ruszyć przez resztę dnia.
Na południu dwa bataliony Gwardii Cywilnej natknęły się na siły bezpieczeństwa, które dowódca VC wystawił właśnie przeciwko takiemu atakowi. Oddziały dostały się pod ogień i zatrzymały się. Jeden z młodych oficerów chciał kontynuować atak, ale nie mógł uzyskać na to pozwolenia od swojego dowódcy. Bataliony Gwardii Cywilnej, podobnie jak kompania piechoty na M-113 na zachodzie, były dowodzone przez majora Lam Quang Tho, szefa prowincji. Będąc pod presją ograniczenia liczby ofiar, Tho odmówił wydania rozkazu swoim jednostkom, by ruszyły naprzód przeciwko Vietcongowi, a jedynym rezultatem kontaktu była ciągła wymiana ognia, która przyniosła powolny, ale stały strumień zabitych i rannych.
Z powodu starannie przygotowanych pozycji w liniach drzew, VC byli bardzo trudni do zauważenia. Nawet błyski wystrzałów z broni były trudne do zauważenia. Wróg miał również tę przewagę, że jego pozycje bojowe znajdowały się wyżej niż otaczające je pola ryżowe, dzięki czemu mógł prowadzić ogień pasący przez pola. Śmigłowcom nigdy nie udało się skutecznie ostrzelać Vietcongu, ponieważ przeciwnik starał się nie ujawniać swoich pozycji podczas ataku śmigłowców. Chcąc ruszyć do ataku, Vann wezwał wsparcie artyleryjskie i lotnicze. Zarówno artyleria, jak i lotnictwo atakowały raczej wioski niż linie drzew, dając jednak spektakularne efekty, ale nie szkodząc Vietcongowi.
Vann, lecąc nad polem bitwy w samolocie obserwacyjnym, widział, co się dzieje i desperacko próbował skłonić jednostki do ruchu. Jeśli zdemontowane oddziały były przygwożdżone, to być może jednostka pancerna mogła przełamać impas. W końcu, i tylko dzięki najlepszym wysiłkom amerykańskiego doradcy z jednostką pancerną, udało mu się nakłonić kompanię M-113 do zaatakowania oddziałów Vietcongu, które według niego były dobrze okopane wzdłuż linii drzew w Bac. Spóźnione pojawienie się transporterów opancerzonych nie przyniosło jednak zamierzonego efektu, gdyż Vietcong zaczął się uczyć, jak sobie z nimi radzić. Wietkong skoncentrował swój ogień karabinowy na tym, który pojazd był na czele, co było łatwym zadaniem, ponieważ kompania atakowała fragmentarycznie, i próbował zabić kierowców i odsłoniętych strzelców z karabinów maszynowych kalibru 50. Gdy jeden strzelec za drugim ginął, atakujący ARVN stracili ducha i przerwali natarcie. Do późnego popołudnia nie było żadnych postępów w walce z wrogiem.
W rozpaczy z powodu rozwijającej się katastrofy, Vann próbował wszelkich argumentów, by przekonać swoich kolegów do przeprowadzenia skutecznego ataku na Vietcong. Argumenty te pochłaniały jeszcze więcej cennego światła dziennego, ponieważ starsi dowódcy byli w swoich kwaterach głównych, a nie w terenie ze swoimi oddziałami. Zdając sobie sprawę, że ponosi porażkę i że dzień prawie się skończył, Vann zaczął się martwić, że wróg ucieknie, gdy zapadnie noc. Gdyby mógł umieścić oddziały po otwartej wschodniej stronie pola bitwy i przez całą noc oświetlać teren flarami dostarczanymi przez artylerię, miałby jeszcze szansę złamać obronę VC następnego ranka. Udało mu się w końcu przekonać dowódcę korpusu, generała Cao, by rzucił do walki swoje siły rezerwowe, jeden z elitarnych batalionów spadochronowych. Cao, na swój sposób przerażony klęską ciężkich ofiar, zwlekał z wprowadzeniem desantu do późnego popołudnia, a następnie zrzucił go nie na wschód, gdzie Vann chciał, by zablokował eksfiltrację wroga, lecz na zachód. Zaniepokojony zatrzymaniem kosztownych walk z powodów politycznych, Cao celowo pozostawił otwartą drogę ucieczki dla dowódcy Vietcongu.
Niewiarygodne stało się faktem, potwierdzając przewidywania Vanna, że nowe bronie nie pokonają ostatecznie wroga. Vietcong w końcu stanął do walki z ARVN i nie dał się wyprzeć ze swoich pozycji nawet przez atakujące pojazdy pancerne. Wykorzystując dobrą dyscyplinę ognia, partyzanci trzymali zarówno regularnych żołnierzy, jak i strażników cywilnych, aż do zapadnięcia zmroku, kiedy to stopniowo wymykali się, zabierając ze sobą rannych i zabitych. Gdy nastał ranek, piechota ruszyła do Bac, gdzie oczywiście nic nie znalazła, Vietcong zabrał nawet większość pustych łusek do późniejszego przeładowania.
Tego samego dnia generał Harkins przybył, by dowiedzieć się, co się stało. Do tego czasu generał Cao przygotował raport, z którego wynikało, że 7 Dywizja i wspierające ją oddziały z prowincji uwięziły jednostkę Vietcongu w Bac i zamierzały ją unicestwić. Ogień artyleryjski, rozbrzmiewający w tym momencie, nadał tej opowieści prawdziwości. W rzeczywistości ogień, który spadał na Bac, nie robił nic poza zadawaniem kolejnych strat oddziałom południowowietnamskim, co zauważył Neil Sheehan, który akurat był tam w tym czasie. Harkins jednak zadowolił się odprawą Cao i odjechał nie obserwując osobiście pola walki. Znalazł późniejszy raport Vann’a o akcji jako zbyt krytyczny wobec południowowietnamskich dowódców i odmówił przyjęcia relacji dziennikarzy o tym, co wydarzyło się w Bac.
Prawdziwy wynik bitwy w Bac był otrzeźwiający. Południowowietnamskie wojska poniosły około 80 zabitych i ponad 100 rannych w bitwie, która mogła być, ale nie była, decydująca przeciwko Vietcongowi. Trzech amerykańskich doradców zginęło, a kolejnych ośmiu zostało rannych. Wietkong przeciwstawił się potężnej sile ognia z karabinów maszynowych i rakiet dostarczanych przez śmigłowce, artylerii, lotnictwa taktycznego i ciężkich karabinów maszynowych transporterów opancerzonych, spokojnie toczył bitwę na własnych warunkach i z własnej inicjatywy zerwał kontakt. To było, od początku do końca, zwycięstwo komunistów.
Ten artykuł został napisany przez Charlesa E. Kirkpatricka i pierwotnie opublikowany w wydaniu Vietnam Magazine z czerwca 1990 roku. Aby uzyskać więcej wspaniałych artykułów, zapisz się do Vietnam Magazine już dziś!