Według tekstów Mozarabów z północnej Hispanii z końca IX w. Wizygoci w 718 r. wybrali szlachcica o imieniu Pelagiusz (681-737) na swego princepsa, czyli przywódcę. Pelagiusz, pierwszy monarcha Królestwa Asturii, był wnukiem byłego króla Hispanii, Chindasuintha, i synem Favili, który był dostojnikiem na dworze króla Wizygotów Egica (687-700), założył swoją siedzibę w Cangas de Onís w Asturii i wzniecił powstanie przeciwko muzułmanom Umajjadów.
Od początku inwazji muzułmańskiej w Hispanii, uchodźcy i bojownicy z południa półwyspu przemieszczali się na północ, aby uniknąć władzy islamskiej. Niektórzy z nich schronili się w odległych górach Asturii w północno-zachodniej części Półwyspu Iberyjskiego. Tam, spośród wywłaszczonych z południa, Pelagius zwerbował swoją bandę bojowników.
Historyk Joseph F. O’Callaghan mówi, że pozostałości arystokracji Hispano-Gothic nadal odgrywały ważną rolę w społeczeństwie Hispanii. Pod koniec panowania Wizygotów, asymilacja Hispano-Romanów i Wizygotów następowała w szybkim tempie. Ich szlachta zaczęła myśleć o sobie jako o jednym narodzie, gens Gothorum lub Hispani. Nieznana liczba z nich uciekła i schroniła się w Asturii lub Septymanii. W Asturii poparli oni powstanie Pelagiusza i połączyli się z miejscowymi przywódcami, tworząc nową arystokrację. Ludność regionu górskiego składała się z rdzennych Asturów, Galicjan, Cantabri, Basków i innych grup niezasymilowanych w społeczeństwie hispano-gotyckim.
Pierwszymi działaniami Pelagiusza była odmowa płacenia dżizji (podatku od niemuzułmanów) muzułmanom i napadanie na małe garnizony Umajjadów, które stacjonowały w okolicy. W końcu udało mu się wypędzić z Asturii gubernatora prowincji o imieniu Munuza. Utrzymał terytorium wbrew licznym próbom przywrócenia muzułmańskiej kontroli i wkrótce założył Królestwo Asturii, które stało się chrześcijańską twierdzą chroniącą przed dalszą ekspansją muzułmanów.
Przez pierwsze kilka lat rebelia nie stanowiła zagrożenia dla nowych panów Hispanii, których siedziba władzy znajdowała się w Kordobie. W związku z tym reakcja była zdawkowa. Pelagiusz nie zawsze był w stanie utrzymać muzułmanów z dala od Asturii, ale też nie mogli go pokonać, a gdy tylko Maurowie odchodzili, zawsze przywracał kontrolę. Siły muzułmańskie koncentrowały się na najazdach na Narbonne i Galię, a brakowało ludzi do stłumienia mało znaczącego powstania w górach. Pelagiusz nigdy nie próbował przeforsować tej kwestii, a to porażka Umajjadów w innym miejscu prawdopodobnie przygotowała grunt pod bitwę pod Covadongą. 9 lipca 721 r. siły muzułmańskie, które przekroczyły Pireneje i najechały Królestwo Franków, zostały pokonane przez nich w bitwie pod Tuluzą, w dzisiejszej Francji. Było to pierwsze poważne niepowodzenie w kampanii muzułmańskiej w południowo-zachodniej Europie. Niechętnie wracając do Kordoby z tak złymi wieściami, Ummajad wāli, Anbasa ibn Suhaym Al-Kalbi, zdecydował, że stłumienie rebelii w Asturii w drodze do domu zapewni jego wojskom łatwe zwycięstwo i podniesie ich słabnące morale.