As he spent the last month-and-half slowly recovering from a right forearm strain, Ken Giles’ motto było „first one here, first one done”. Przyjeżdżał na boisko wcześnie i przechodził przez wszystkie zadania rehabilitacyjne, które były na jego liście tego dnia. Zanim jego koledzy z drużyny Toronto Blue Jays dotarli na mecz, dzień pracy Gilesa był już zakończony. Co dało mu możliwość po prostu spędzać czas i rozmawiać, dzieląc się wszelką wiedzą, jaką jego młodsi koledzy z drużyny byli zainteresowani pozyskaniem.
„Zawsze byłem wolny i zawsze byłem w pobliżu i zawsze byłem tutaj do końca gry. To były zawsze długie dni dla mnie tutaj w ballpark,” Giles powiedział. „Czułem, że po prostu umieszczenie siebie wokół zespołu i uczynienie siebie dostępnym tak bardzo, jak to możliwe, było cennym atutem dla każdego, kto potrzebował tych informacji.”
To było wszystko, co mógł zrobić. Giles miał być kotwicą z tyłu torontońskiego bullpen w tym skróconym sezonie, ale opuścił swój drugi outing roku gryząc rękawicę, gdy jego prawe ramię zwisało kulejąc u jego boku. Próbował walczyć z naciągniętym mięśniem zginaczy, ale każdy rzut pogarszał sprawę. Potrzebował dłuższej przerwy, aby kontuzja mogła się zagoić.
Więc zamiast przyczyniać się do rozwoju Blue Jays w 2020 roku poprzez zamykanie meczów, przyczynił się poprzez grę mentora. Pomagał nawróconym starterom Anthony’emu Kayowi i Thomasowi Hatchowi przyzwyczaić się do rutynowych czynności w bullpen i dawał im rady, jak zarządzać regeneracją między startami. Rozmawiał o mentalnym podejściu z Jordanem Romano, który przyjął charakterystyczny dla Gilesa przysiad przed rozpoczęciem meczu. Starał się być najlepszym kolegą z drużyny, jaki mógł.
Po lecie 2018, które widziało go przehandlowanego w transakcji terminowej do Toronto, i lato 2019, w którym był stałym przedmiotem spekulacji transakcyjnych i bardzo prawie przeniósł się ponownie, lato 2020 było lepsze dla Gilesa, niż można się spodziewać, biorąc pod uwagę, że prawie nie grał w grze.
„Czułem się zrelaksowany przez cały ten sezon – ze względu na to, jak zaczął się rok i znając typ facetów, których mieliśmy. A kiedy już zaczęliśmy wracać, bliska więź, którą zaczęliśmy mieć przechodząc przez to, co zrobiliśmy,” powiedział Giles. „Nie myślałem o tym, że zostanę sprzedany. Ponieważ myślałem, że wydarzy się coś wyjątkowego.
„Byłem na linii bocznej przez większość roku – ale to była zabawa, aby oglądać. Byłem na palcach w każdym meczu. Krzyczałem i krzyczałem w szatni. Jestem podekscytowany każdego dnia, aby grać i trafiać home runy i mieć come-back zwycięstwa.”
Teraz, Giles jest gotowy, aby być częścią tego wszystkiego sam. Musi tylko przywrócić swoje ramię do stanu z zeszłego sezonu, kiedy to był jednym z najskuteczniejszych pomocników w baseballu. I jest do góry przeciwko kalendarzowi, aby to zrobić, ponieważ Blue Jays gapi się w dół możliwej serii postseason za mniej niż trzy tygodnie.
Oczywiście, Giles walczył z problemami z ramieniem w 2019 roku, jak również, kiedy zapalenie stawów w łokciu zaczęło wpływać na jego powrót do zdrowia między outingami i zmusiło go do listy kontuzjowanych na 10 dni. Ale tym razem problem był mięśniowy, a ustąpienie stanu zapalnego zajęło więcej czasu. Dobrą wiadomością było to, że Blue Jays mieli możliwość porównania obecnego obrazu łokcia Gilesa z rezonansem magnetycznym wykonanym w zeszłym sezonie, co dało pewność, że nic gorszego się nie dzieje.
„Wszystko było czyste,” powiedział Giles. „Musiałem po prostu wziąć to powoli. Muszę po prostu nie być zbyt twardy dla siebie. To był dziwny rok – i wielu facetów miało dziwne lata. Nie inaczej jest w moim przypadku. To po prostu niefortunne, że to się stało.”
Zaczął długie rzuty i bullpens w ostatnich tygodniach sierpnia, ale nie zaczął czuć się jak siebie ponownie, dopóki nie zaczął rzucać na żywo praktyki battingu do kolegów z drużyny Blue Jays na początku tego miesiąca. Giles rozegrał trzy takie sesje, stopniowo zwiększając intensywność z każdym wyjściem. Ale nic nie odtwarza prędkości i intensywności sytuacji w grze.
Ta okazja w końcu nadeszła w sobotnią noc w blowout przeciwko New York Mets, jak Giles wziął kopiec w grze po raz pierwszy od prawie siedmiu tygodni. Wyniki były mieszane. Wilson Ramos przywitał go z powrotem do gry w dużej lidze w niegrzeczny sposób, uderzając pierwszą piłkę rzuconą przez Gilesa – fastball o prędkości 94 m.p.h. – 430 stóp nad środkową ścianą boiska. Następny rzut Gilesa, kolejna szybka piłka, ominęła strefę o stopę.
Ale osiadł stamtąd, uzyskując Brandona Nimmo, aby zamachnąć się przez podniesioną szybką piłkę do strikeoutu i Jake’a Marisnicka, aby ścigać slidera do innego. Dwa groundballs później, był z inning.
Oczywiście, wyniki zawsze miały być drugorzędne, a nie tylko dlatego, że Giles był pitching z jego zespół stoi w obliczu deficytu dwóch touchdown. W tym sezonie nie ma żadnych zadań rehabilitacyjnych. Nie ma szans dla zawodników na odzyskanie sił gdziekolwiek indziej niż w meczu, który się liczy. Dla Gilesa, piątkowy występ był bardziej o tym, jak czuł się po niż w trakcie.
„Chciałem tylko zobaczyć, jak moje ciało zareagowało po sytuacji, w której tempo gry jest wysokie. W tej chwili czuję się dobrze. Jestem obolały w odpowiednich miejscach,” powiedział. „Mam nadzieję, że od tej pory będę coraz silniejszy i wrócę do normalnego siebie, jakim byłem w zeszłym roku.”
Jego normalnym sobą byłby facet, który osiąga średnio 96-98 m.p.h. ze swoją piłką, w przeciwieństwie do 94-95 m.p.h., na której siedział w piątek. Byłby to również facet, którego slider jest w zakresie 86-87 m.p.h., a nie 84-85 m.p.h. break ball, który Giles zaprezentował przeciwko Mets.
To nie jest niezwykłe dla miotaczy, aby stopniowo budować prędkość w ciągu kilku pierwszych występów po dłuższej nieobecności w zawodach. Możliwe też, że Giles wciąż odzyskuje pewność siebie i zaufanie do swojego ramienia, by naprawdę dać z siebie wszystko po strasznej kontuzji. Tak czy inaczej, wszystkie oczy będą zwrócone na odczyty prędkości w kilku następnych meczach, w których Giles będzie kontynuował powrót do formy.
„Dla mnie wyglądał naprawdę dobrze”, powiedział menedżer Blue Jays Charlie Montoyo. „Siła ramienia jest tam. Wiem, że im więcej będzie grał, tym jego prędkość wzrośnie.”
Testy będą kontynuowane dla Gilesa. Klub trzyma go na razie z dala od miejsc o wysokiej dźwigni, ale celem wszystkich jest, aby Giles wrócił do roli zamykającego, którą wypełniał dla tej drużyny od krótko po tym, jak został przejęty z Houston Astros w 2018 roku. Będzie również musiał przetestować swoją skuteczność pitching w back-to-back days – coś, czego nie robił od 14 miesięcy.
Per FanGraphs, istnieje ponad 90 procent prawdopodobieństwa, że Blue Jays wezmą udział w postseason. A w postseason, drużyna musi być w stanie wezwać swoich najlepszych pomocników w kolejnych dniach. To samo tyczy się przedłużonych występów. Podczas gdy Giles bez wątpienia będzie na razie ograniczony do pojedynczych wyjść, nie jest trudno wyobrazić sobie sytuację w playoffach, w której Blue Jays będą chcieli poprosić go o więcej niż trzy wyjścia.
Sprawy komplikuje fakt, że Blue Jays mają do rozegrania tylko 15 meczów. A pierwszy mecz playoffów może być dopiero za dwa i pół tygodnia. Delikatna równowaga musi być zachowana pomiędzy przygotowaniem Gilesa do wymagań posezonowego baseballu, a tym, aby nie był zbyt mocno, zbyt szybko. Niewykluczone, że do ostatnich dni sezonu nie będzie miał okazji sprawdzić swojej skuteczności w przedłużonym występie lub podczas gry w back-to-back.
„Chłopaki wykonali świetną robotę umieszczając nas w naprawdę dobrym miejscu. Tak więc, mamy poduszkę dla mnie do postępu siebie,” Giles powiedział. „Nie powinienem być zbyt daleko od bycia dość pewny siebie w sytuacjach wysokiej dźwigni. A gdy nadejdzie postseason, celem jest to, abym był w pełni gotowy do gry. To jest to, na co teraz czekam.”
A on ma wszystko, o co może grać. Zakładając, że niespodziewane przedłużenie nie nastąpi w ciągu najbliższych dwóch miesięcy, Giles zostanie wolnym agentem tej zimy i wejdzie na bardzo niepewny rynek. Relieversi już zostali zdewaluowani w ostatnich sezonach, gdy biura stawały się coraz mniej chętne do zaangażowania znaczących terminów i dolarów w jedną z najbardziej zmiennych grup pozycji w grze. I zmierzając do tej zimy, po sezonie, w którym żaden zespół nie przyciągnął przychodów z bramek, nie jest jasne, czy wiele organizacji będzie chętnych do dodawania znaczących płac w ogóle.
Z drugiej strony, pomocnicy nigdy nie byli bardziej wartościowi dla klubów niż teraz. Menedżerowie są coraz bardziej niechętni, aby pozwolić starterom na zbyt głębokie wejście do gry, obawiając się statystycznie udowodnionych szkód, jakie często przynosi trzecia podróż przez kolejność. Głęboki, wszechstronny bullpen jest praktycznie koniecznością dla klubów contending, szczególnie come the stretch run i playoffy, kiedy tradycyjni starterzy niosą zmęczenie z sezonu wartego innings i wykorzystanie matchupów nabiera dodatkowego znaczenia.
A kiedy Giles jest w najlepszym wydaniu, jest wśród najlepszych. W 2019 roku pitched to a top-five ERA (1.87) i FIP (2.27) wśród relievers MLB. Złożył 99 percentyl strikeout i whiff rates, podczas gdy jego oczekiwana średnia battingu (.184), slugging percentage (.320) i ważona średnia on-base (.247) – wszystkie oparte na jakości kontaktu, na który pozwalał – mieściły się w pięciu najlepszych procentach miotaczy MLB. Jeśli wchodziłby do free agency z tej platformy, byłby pozycjonowany, aby zarobić znaczny kontrakt.
Więc, kto wie, jak Giles będzie wyceniany w tym offseason? Nie brakuje pytań, na które wciąż nie ma odpowiedzi. Wszystko, co Giles może teraz zrobić, to spróbować wyeliminować jedno z nich – jego zdrowie. I może po prostu wrzucić swoją drużynę głęboko w postseason, gdy jest w tym.
„To nie przynosi mi korzyści patrząc zbyt daleko w przyszłość. Czy to jest do bani, że się stało? Absolutnie. Ponieważ chciałem powtórzyć to, co zrobiłem w zeszłym roku – krótki sezon lub nie”, powiedział Giles. „Ale ogólnie rzecz biorąc, nie mogę się załamywać, bo nie mogę się nad sobą użalać. Jeśli wyjdę na boisko i będę rywalizował najlepiej jak potrafię i pokażę, że jestem zdrowy, to myślę, że na wszystkie pytania znajdą się odpowiedzi.”
.