Boris Leonidowicz Pasternak, najstarsze dziecko malarza Leonida Pasternaka i pianistki Róży Kaufman, urodził się w Moskwie 10 lutego 1890 roku. Jego ojciec uczył sztuki w szkole, która w zasadzie służyła jako dom dziecka Pasternaka. Jego rodziców stale odwiedzali wybitni moskiewscy pisarze, artyści i intelektualiści, w tym nieznany jeszcze Rainer Maria Rilke w 1899 roku, którego pisarstwo wywarło ogromny wpływ na Pasternaka. Oprócz rodziców, nauczycielami Pasternaka byli prywatni korepetytorzy, aż do czasu, gdy w 1901 roku wstąpił do szkoły średniej, gdzie otrzymał klasyczne wykształcenie. Choć dobrze rysował, ku uciesze ojca, jego pierwszą miłością była botanika, a drugą – muzyka. Zainspirowany przez kompozytora Skriabina, który był przyjacielem rodziny, Pasternak poświęcił sześć lat na naukę kompozycji. Z tych lat zachowały się trzy ukończone utwory fortepianowe skomponowane przez młodego poetę.
Choć wszyscy zakładali, że Pasternak zostanie zawodowym muzykiem, on sam obawiał się braku umiejętności technicznych. W 1909 roku porzucił na dobre karierę muzyczną, wstępując na wydział prawa Uniwersytetu Moskiewskiego. Wkrótce zwrócił się ku filozofii i choć wydawało się, że zmierza ku karierze akademickiej, ostatecznie zrezygnował z niej w 1912 roku, by realizować swoje prawdziwe powołanie: poezję. Jednak jego poezja i proza zawsze nosiły ślady młodzieńczego entuzjazmu dla muzyki i filozofii.
Lata poprzedzające rewolucję były w Rosji okresem wielkiego bogactwa intelektualnego i artystycznego. Od przełomu wieków kraj przeżywał filozoficzne i religijne odrodzenie, w którym wiodącą rolę odgrywali poeci symbolistyczni. W sztuce rosyjska awangarda była ściśle związana z nowymi ruchami w Europie Zachodniej; był to wiek Kandinsky’ego i Chagalla, Skriabina i Strawińskiego. Wielkim poetą epoki był Aleksander Błok, symbolista, który wszedł w wiek dojrzały przed rozkwitem wielkiego pokolenia Anny Achmatowej, Władimira Majakowskiego, Osipa Mandelsztama, Mariny Cwietajewej i Pasternaka.
Wybuch wojny zastał Pasternaka nad Oką, rzeką położoną osiemdziesiąt mil na południe od Moskwy, a w jego listach z tego czasu opisy smutku ludzi zapowiadają jego późniejszą prozę i wiersze. Pasternak nie mógł służyć w wojsku, ponieważ w dzieciństwie spadł z konia i miał jedną nogę krótszą od drugiej. Większość czasu między 1914 a 1917 rokiem spędził jako urzędnik w zakładach chemicznych na dalekim wschodzie Moskwy. Przedłużający się okres z dala od miasta był dla niego owocny. W latach wojny Pasternak skomponował dwa tomy wierszy. Jeden z nich został zniszczony przez pożar w 1915 roku. Drugi został wydany w 1917 roku jako Ponad barierami.
W czasie rewolucji lutowej 1917 roku Pasternak wyjechał do Moskwy. W okresie między przyjazdem do Moskwy a rewolucją październikową Pasternak napisał dwie książki, Życie mojej siostry oraz Tematy i wariacje, choć okoliczności wojny nie pozwoliły na opublikowanie żadnej z nich przez pięć lat. Życie mojej siostry, opublikowane w 1922 roku, od razu zapewniło Pasternakowi miejsce wśród czołowych pisarzy tamtych czasów. W latach poprzedzających publikację pracował ciężko jako tłumacz, przygotowując wersje sztuk Kleista i Ben Jonsona, wierszy Hansa Sachsa, Goethego, Harwegha i niemieckich ekspresjonistów.
Po rewolucji wszyscy Rosjanie musieli wybrać między emigracją a życiem z nowym bolszewickim porządkiem. Pasternak, który nie był entuzjastą rewolucji, pozostał w Rosji, mieszkając w przepełnionym mieszkaniu komunalnym w Moskwie. Poeci Anna Achmatowa i Osip Mandelsztam również pozostali. Ale większość rodziny Pasternaka wyjechała z Rosji do Niemiec i nigdy już nie wróciła. W 1922 roku Pasternak poślubił Jewgieniję Lurye, studentkę Instytutu Sztuki. Drugą połowę tego roku para spędziła w Berlinie u jego rodziców; był to ostatni raz, kiedy Pasternak widział się z rodziną, pomimo próśb o pozwolenie na odwiedziny niemal co roku. W 1923 roku urodził im się syn, Jewgienij. W tym czasie Pasternak nadal pisał krótkie wiersze, ale podobnie jak wielu jemu współczesnych, miał poczucie tragedii. Spokojny porządek, w którym poeta mógł pracować bezpiecznie i pewnie, został zastąpiony przez świat zniszczenia i antagonizmów. Pasternak stopniowo doszedł do przekonania, że poeci i artyści nie mają zapewnionego miejsca w społeczeństwie i mogą żyć tylko jako outsiderzy. Wkrótce zwrócił się ku tematom historycznym, takim jak pierwsza rewolucja rosyjska.
Pod koniec lat dwudziestych nadeszła nowa fala nietolerancji i terroru. Lenin zmarł w 1924 roku, a Stalin ostatecznie wyszedł zwycięsko z walki o sukcesję w 1928 roku. Trocki został wypędzony na wygnanie, a jeden po drugim eliminowano potencjalnych rywali Stalina. We wszystkich dziedzinach, w tym w świecie literackim, nastąpiła rewolucja; ostatecznie w 1932 roku ogłoszono doktrynę realizmu socjalistycznego, a Związek Pisarzy stał się jedynym strażnikiem ortodoksji. Lata około 1930 roku to okres przymusowej kolektywizacji rolnictwa radzieckiego, co wiązało się z wysiedleniem całych populacji, znacznym zwiększeniem napływu siły roboczej do obozów i ponowną falą niedoborów żywności. Był to czas kryzysu, z czego Pasternak doskonale zdawał sobie sprawę. Wielu pisarzy i artystów odczuwało pokusę popełnienia samobójstwa. Pasternak uważał, że dla poety najważniejsze jest przezwyciężenie tej pokusy i strachu przed przyszłością oraz kontynuowanie pracy, kiedy sztuka, a nawet duchowa egzystencja nie są już bezpieczne, co Pasternak wyraził poprzez metaforę „drugich narodzin”
Po śmierci teściowej Pasternaka, Jewgienija Pasternak pozostała w złym stanie zdrowia. W maju 1930 roku jej mąż starał się o pozwolenie na długi pobyt za granicą z rodziną, ale bezskutecznie. Tej zimy, z pomocą przyjaciela, Jewgienija otrzymała pozwolenie na wyjazd za granicę na leczenie i wkrótce wyjechała do Niemiec. Pasternak miał nadzieję, że będzie studiowała w Paryżu i kontynuowała karierę artystyczną, ale wkrótce wróciła do Moskwy. W międzyczasie Pasternak zakochał się w Zinaidzie Neuhaus, żonie Genrikha Neuhausa, którego poznał na letnich wakacjach. To do niej adresowane są wiersze miłosne Drugich narodzin, a w końcu, w 1934 roku, została ona jego drugą żoną.
W przeciwieństwie do Mandelsztama, Pasternak był zdolny do nadziei. Podczas gdy w latach trzydziestych stanowisko czysto apolityczne było postrzegane jako niebezpieczna manifestacja niezależności, Pasternak w wierszach i przemówieniach nieustannie bronił autonomii artysty. W proponowanym drugim wydaniu „Bezpiecznego zachowania” wyraźnie zadeklarował swoją apolityczność, ale zostało ono stłumione. Władze nadal były skłonne publikować jego wiersze, ale nie prozę. Pasternak zaczął się obawiać, że reżim sowiecki zmusi go do pełnienia roli oficjalnego barda, co skłoniło go do podjęcia znacznego ryzyka. W końcu, po dwóch kontrowersyjnych wystąpieniach na forum publicznym i opublikowaniu cyklu wierszy „Artysta”, szef Związku Pisarzy w przemówieniu na Zjeździe Sowietów określił go mianem zdrajcy. Od tego momentu Pasternak nie był już powołany do odgrywania aktywnej roli w sprawach publicznych. Do 1958 roku uniknął prześladowań, które były udziałem wielu rosyjskich pisarzy, a w 1934 roku był nawet konsultowany przez Stalina w sprawie poetyckich darów Mandelsztama, który właśnie został aresztowany. Pasternak starał się wykorzystać swoją pozycję do wstawiania się za ludźmi, którzy zostali aresztowani. Podczas potwornych procesów pokazowych odmówił podpisania petycji i listów otwartych przeciwko oskarżonym, narażając się na wielkie ryzyko.
Po Drugich narodzinach Pasternak przez dziesięć lat nie pisał wierszy. W późniejszej części lat 30. bezskutecznie próbował napisać powieść, która później stała się Doktorem Żywago. Najintensywniej pracował jako tłumacz, zajmując się przede wszystkim poezją gruzińską. Odnosił sukcesy i otrzymywał dobre wynagrodzenie. W 1936 roku kupił dom w wiosce pisarzy pod Moskwą, w którym mieszkał do końca życia. W 1938 roku, po przetłumaczeniu Hamleta Szekspira, mógł wreszcie znów pisać wiersze.
W czerwcu 1941 roku wojska Hitlera wkroczyły do Rosji. Pasternak ciężko pracował w tym czasie, pisząc wiersze o tematyce wojennej i tłumacząc Romeo i Julię, Antoniusza i Kleopatrę, Otella i Henryka IV. Po zwycięstwie Pasternak poczuł potrzebę napisania dużego dzieła prozatorskiego, bogatego i popularnego, które zawierałoby jego głębokie przemyślenia na temat życia, piękna, które nadaje światło codziennej egzystencji, sztuki i biografii, Puszkina, Tołstoja i Biblii. W czasie wojny otrzymywał listy z frontu, które pokazywały mu, że jego głosu słuchają dalecy, nieznani ludzie, a na odczytach poezji w Moskwie publiczność podpowiadała mu, jeśli zapomniał jakiegoś wersu. Nie chciał stracić tego kontaktu z masą entuzjastycznych czytelników i chciał móc powiedzieć im to, co wydawało mu się najważniejsze. Dlatego też odciął się od oficjalnego życia literackiego i skoncentrował na Doktorze Żywago. Zdawał sobie sprawę, że skupienie się na powieści gloryfikującej dawną wolność i niezależność oraz powrót do religii chrześcijańskiej może mieć dla niego tragiczne konsekwencje.
W 1946 roku rozpoczął się nowy pogrom ideologiczny i wielu przyjaciół Pasternaka zostało aresztowanych. Terror trwał i nasilał się w okresie, kiedy Pasternak pracował nad Doktorem Żywago. W 1945 roku zmarł jego ojciec, a pierwszy syn jego żony, Adrian, również odszedł po pięciu latach cierpienia. Pozostawił ją, według jej własnych relacji, surową i pozbawioną radości kobietą. W 1946 roku Pasternak poznał i zakochał się w młodszej o 22 lata Oldze Iwińskiej. Była ona inspiracją dla wielu jego późniejszych wierszy miłosnych i pod wieloma względami stanowiła pierwowzór Lary z Doktora Żywago. Po uwolnieniu z obozu pracy przymusowej w 1953 roku, była blisko Pasternaka aż do jego śmierci.
Aby utrzymać się w okresie powojennym, Pasternak nadal podejmował się poważnych tłumaczeń. W tym okresie cztery części Doktora Żywago, składające się na pierwszą książkę, istniały w maszynopisie, którym Pasternak dzielił się swobodnie z ludźmi. W 1950 r. powstała część piąta i szósta, a jesienią 1952 r. Pasternak dokończył rozdziały o partyzantach. W tym samym roku po ciężkim zawale serca był bliski śmierci. Przyjął ten ból z uczuciem wyzwolenia i szczęścia, wiedząc, że postąpił w życiu właściwie i że jego rodzina będzie miała zapewnione utrzymanie.
W 1956 r. poczynił plany wydania Doktora Żywago, które ciągle się opóźniały. W listopadzie 1957 roku został opublikowany w języku rosyjskim przez Feltrinelli z Mediolanu, Włochy. W październiku 1958 roku Pasternak otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie literatury. Zostało to odebrane jako uznanie wartości i znaczenia Doktora Żywago i natychmiast rozpoczęło oficjalne polowanie na niego w Związku Radzieckim. Nie został wprawdzie zesłany na emigrację ani aresztowany, ale wstrzymano wszelkie publikacje jego przekładów i pozbawiono go środków do życia. Był biedny i niepewny, czy będzie w stanie utrzymać swoich bliskich. To napięcie nie zakłóciło jednak rytmu jego pracy. Napisał ostatnią pełną książkę Kiedy się rozpogodzi, a latem 1959 roku rozpoczął Ślepą piękność, sztukę o zniewolonym artyście w okresie pańszczyzny w Rosji.
Na początku 1960 roku zdiagnozowano u niego raka płuc. Jego stan się pogorszył i zmuszony był położyć się do łóżka, pozostawiając Ślepą piękność niedokończoną. Przeżył półtora miesiąca bez utraty przytomności, próbując pocieszyć rodzinę i przyjaciół, a także lekarzy i pielęgniarki, którzy się nim opiekowali. Borys Pasternak zmarł wieczorem 30 maja. Chociaż władze starały się umniejszyć jego śmierć, wiele tysięcy ludzi wyruszyło z Moskwy na jego pogrzeb w małej wiosce, w której mieszkał.
A