Kręgosłup szyjny składa się z siedmiu kręgów i znajduje się u podstawy czaszki. Jego zadaniem jest podtrzymywanie czaszki, co umożliwia ruchy głowy w przód i w tył oraz z boku na bok, a także ochrona rdzenia kręgowego. Górny odcinek kręgosłupa szyjnego składa się z pierwszego kręgu szyjnego (C1) i drugiego kręgu szyjnego (C2). Odcinek dolny składa się z trzeciego kręgu szyjnego (C3) do siódmego kręgu szyjnego (C7). Te kości kręgosłupa dołączają do kręgosłupa piersiowego i pracują razem, aby wspierać głowę.
Piąty kręg szyjny (C5) jest piątym kręgiem od góry kolumny. C5 jest istotnym punktem orientacyjnym przy określaniu prawdopodobnych skutków urazu szyi i kręgosłupa. Jeśli uszkodzenie rdzenia kręgowego znajduje się na poziomie lub powyżej C5, osoba może nie być w stanie oddychać, ponieważ nerwy rdzenia kręgowego znajdujące się pomiędzy trzecim a piątym kręgiem szyjnym kontrolują oddychanie. Nawet jeśli dzięki działaniom ratunkowym uda się uniknąć śmierci w wyniku uduszenia, osoba ta prawdopodobnie zostanie uznana za czterokończynowego porażonego. Jeśli uraz znajduje się poniżej C5, prawdopodobne jest, że dana osoba będzie paraplegikiem. Jeśli podejrzewa się uraz kręgosłupa, nie należy ruszać poszkodowanego, chyba że jest to konieczne w celu ucieczki przed bezpośrednim śmiertelnym zagrożeniem, takim jak płonący dom.
.