Chuck Smith rozpoczął pastorowanie w Calvary Chapel w 1965 roku z kongregacją liczącą zaledwie dwadzieścia pięć osób. Styl Smitha polegał na głoszeniu kazań prosto z Biblii, przeważnie bez odstępstw. W 1968 roku Smith, który szukał sposobu, aby przynieść Chrystusa do obecnego pokolenia hipisów i surferów, zaprosił Lonniego i Connie Frisbee, aby razem z Johnem Nicholsonem i Johnem Higginsem pracowali z hipisami w okolicy w „Domu Cudów”. W ciągu tygodnia nawróciło się 35 osób. Charyzmatyczny, zielonoświątkowy styl Lonniego spowodował pewne nieporozumienia w kościele, ponieważ wydawał się on bardziej nastawiony na zdobywanie nawróconych i doświadczanie obecności Ducha Świętego, niż na nauczanie nowo nawróconych biblijnych doktryn. Doświadczalne, charyzmatyczne podejście Lonniego Frisbee było kluczowym elementem powstania w południowej Kalifornii tego, co później zostało nazwane ruchem Jezusa na początku lat siedemdziesiątych. Po przybyciu Frisbee, Calvary Chapel twierdziło, że tysiące nawróconych i nowo ochrzczonych przyłączyło się do ruchu, który później rozprzestrzenił się na całe Stany Zjednoczone i resztę świata.
Od 2009 roku istnieje ponad 1500 kongregacji Calvary Chapel na całym świecie. Smith założył inne ministerstwa, w tym Maranatha! Music, wytwórnię płytową, oraz The Word for Today, służbę wydawniczą/radiową. 3 października 2013 r. Smith zmarł po długiej walce z rakiem płuc. Smith pozostał jako starszy pastor w Calvary Chapel Costa Mesa podczas swojej walki z rakiem – w tym głosił kazania na trzech nabożeństwach w niedzielę przed śmiercią.
Brian Brodersen, zięć Smitha, został starszym pastorem po jego śmierci.
.