Wejście do polityki
Fox uzyskał miejsce w Parlamencie przez swojego ojca w 1768 roku. Dwa lata później został mianowany młodszym lordem Admiralicji, ale zrezygnował z urzędu w lutym 1772 roku, aby móc sprzeciwić się projektowi ustawy (ostatecznie Royal Marriage Act), która miała zapobiec małżeństwom członków rodziny królewskiej bez zgody króla lub ratyfikacji przez Radę Prywatną. Ponownie wszedł do rządu w grudniu następnego roku jako młodszy lord skarbu, ale król, który już nie lubił go za jego niedawną opozycję, oskarżył go o niesubordynację i zdymisjonował go w lutym 1774.
Już jako przyjaciel Edmunda Burke’a, naturalnie grawitował do grupy Whig i wkrótce stał się ich akceptowanym liderem w Commons. Przeszedł do opozycji właśnie wtedy, gdy kontrowersje z amerykańskimi koloniami stawały się ostre. Wierząc, że polityka kolonialna premiera Lorda Northa była niesprawiedliwa i opresyjna, sprzeciwiał się jej z niepohamowaną gwałtownością, ale później przyznał, że amerykańska wojna była popularna w Anglii. Seria klęsk poniesionych przez wojska brytyjskie w Ameryce, zakończona kapitulacją armii dowodzonej przez lorda Cornwallisa pod Yorktown (październik 1781), doprowadziła w końcu do upadku rządu Northa (marzec 1782). Król musiał powołać whigowskie ministerstwo, którego premierem został lord Rockingham, a sekretarzem kolonialnym lord Shelburne (późniejszy markiz Lansdowne); Fox został pierwszym sekretarzem spraw zagranicznych w historii Anglii.
Fox uważał, błędnie, że negocjacje pokojowe z Amerykanami należą do kompetencji sekretarza spraw zagranicznych, a on chciał uznać niepodległość byłych kolonii natychmiast i bezwarunkowo. Shelburne chciał wstrzymać się z tym uznaniem do czasu, aż traktaty pokojowe z krajami europejskimi, z którymi Wielka Brytania również była w stanie wojny, będą gotowe do podpisania; utrzymywał też, że skoro niepodległość Ameryki nie została jeszcze formalnie uznana, to on, jako sekretarz kolonialny, ma prawo prowadzić negocjacje. Fox zgłosił więc swój zamiar rezygnacji (30 czerwca), ale zanim zdążył go zrealizować Rockingham zmarł (1 lipca).
Kiedy król zaproponował premierstwo Shelburne’owi, Fox i jego przyjaciele utrzymywali, że to do nich, a nie do króla, należy wybór następcy Rockinghama. Było to niekonstytucyjne; król miał niewątpliwe prawo do wyboru ministra. Fox i niektórzy z jego przyjaciół natychmiast zrezygnowali, ale inni pozostali, by poprzeć Shelburne’a. Historyk Sir George Otto Trevelyan opisał odmowę Foxa służenia pod Shelburne’em jako fatalny i nieodwracalny błąd jego życia. Choć jego podejrzenia wobec Shelburne’a były dalekie od bezpodstawnych, to jednak przesadzone; co więcej, Shelburne był pod pewnymi względami najbardziej oświeconym mężem stanu swoich czasów.