Choroba Alzheimera jest przewlekłym i postępującym schorzeniem neurodegeneracyjnym. Jest to najczęstsza przyczyna demencji w populacji osób starszych w krajach rozwiniętych: obecnie szacuje się, że około 5% populacji w wieku powyżej 65 lat i około 20% osób w wieku powyżej 85 lat jest dotkniętych tą chorobą, chociaż w niektórych przypadkach może mieć ona również wczesny początek około 50 roku życia.
Co to jest choroba Alzheimera?
Choroba ta – nazwana tak na cześć niemieckiego neurologa Aloisa Alzheimera, który po raz pierwszy opisał jej cechy charakterystyczne na początku XX wieku – charakteryzuje się postępującym procesem zwyrodnieniowym, który niszczy komórki mózgowe, powodując nieodwracalne pogorszenie funkcji poznawczych (pamięci, rozumowania i języka), do tego stopnia, że zagraża niezależności i zdolności do wykonywania zwykłych codziennych czynności.
Co powoduje chorobę Alzheimera?
1% przypadków choroby Alzheimera jest spowodowanych obecnością zmienionego genu, który powoduje przekazywanie choroby z jednego pokolenia rodziny na drugie. Pozostałe 99% przypadków występuje w sposób „sporadyczny”, tzn. u osób, które nie są wyraźnie zaznajomione z chorobą. Przyczyna choroby Alzheimera wydaje się być związana ze zmienionym metabolizmem białka, białka prekursorowego beta amyloidu (znanego jako APP), które z nieznanych jeszcze przyczyn w pewnym momencie życia niektórych osób zaczyna być metabolizowane w zmieniony sposób, co prowadzi do powstawania neurotoksycznej substancji – beta amyloidu – która powoli gromadzi się w mózgu, prowadząc do stopniowego obumierania neuronów.
Jakie są objawy choroby Alzheimera?
Objawy choroby Alzheimera mogą się znacznie różnić w zależności od osoby. Najwcześniejszym objawem, na który należy zwrócić uwagę, jest zwykle utrata pamięci (początkowo łagodna i niewyczuwalna, potem stopniowo coraz bardziej wyraźna i ciężka). Utrata pamięci, która z upływem czasu staje się coraz bardziej dotkliwa, zwykle wiąże się z innymi zaburzeniami, takimi jak trudności w wykonywaniu zwykłych codziennych czynności, a w konsekwencji utrata niezależności, zaburzenia mowy, dezorientacja przestrzenna i czasowa. Nierzadko osoby cierpiące na chorobę Alzheimera doświadczają zmian osobowości, np. stają się mniej zainteresowane swoim hobby lub pracą
Prewencja
Niestety, obecnie nie ma możliwości zapobiegania chorobie Alzheimera. Kilka badań sugeruje, że ryzyko choroby może być zmniejszone poprzez obniżenie ryzyka chorób serca (wysokie ciśnienie krwi, wysoki poziom cholesterolu), nadwagi i cukrzycy (wszystkie te czynniki mają negatywny wpływ na dobrostan naczyń krwionośnych). Zrównoważona dieta w połączeniu z aktywnością fizyczną i odpowiednią stymulacją poznawczą są uważane za strategie, które promują dobre samopoczucie mózgu i funkcji poznawczych.
Diagnoza
Diagnozowanie choroby Alzheimera wymaga specyficznych badań mózgu, które mogą wykryć nagromadzenie neurotoksycznego białka beta amyloidu. Obejmują one:
- obrazowanie rezonansem magnetycznym o wysokiej rozdzielczości;
- pozytonową tomografię emisyjną fluorodeoksyglukozy (PET);
- nakłucie lędźwiowe w celu zmierzenia obecności amyloidu beta i białka tau (innego białka zaangażowanego w chorobę) w płynie mózgowo-rdzeniowym.
Leczenie
Dostępne obecnie leki – inhibitory acetylocholinoesterazy – mogą poprawić objawy choroby i czasowo spowolnić jej postęp. Inne leki mogą również kontrolować najbardziej upośledzające i niepokojące objawy choroby, takie jak depresja, zaburzenia snu i zaburzenia zachowania (urojenia, omamy, pobudzenie).
Leki te są również stosowane w leczeniu najcięższych objawów choroby.