Centrum 6’11”, Washburn był jednym z trzech najlepszych rekrutów szkół średnich w kraju w 1984 roku, wraz z Johnem Williamsem (LSU) i Dannym Manningiem (Kansas). Podpisał kontrakt z North Carolina State University, wraz z przyszłymi graczami NBA Vinny Del Negro i Nate McMillan tworzyli jedną z najlepszych klas rekrutacyjnych w kraju w drużynie, która obejmowała również Spud Webb. Utalentowany sportowiec, Washburn połączył rozmiar z szybkością dla dużego człowieka i miękkie ręce.
Podczas swojego czasu w N.C. State, został złapany na kradzieży stereo, co spowodowało, że został skazany na 46 godzin w więzieniu, pięć lat więzienia w zawieszeniu i pięć lat nadzoru kuratorskiego. Podczas jego procesu, prokurator okręgowy Wake County przedstawił jako dowód wyniki SAT Washburna, które były poniżej 500 (z 1600, gdzie 400 to wynik wyjściowy). „Tamtejsi trenerzy powiedzieli mi: 'Już podpisałeś, już jesteś w szkole, musisz tylko zdać ten test, żeby dostać się na studia’ – powiedział później Washburn. Kiedy powiedzieli mi, że to nie ma znaczenia, jaki wynik dostanę, wszedłem na około 22 minuty. Po prostu zaznaczyłem w dół … znak, znak, znak.”
Jego etyka pracy została również zakwestionowana. Analityk rekrutacyjny Bob Gibbons twierdził, że Washburn był „nigdy tak dobry, jak jego reputacja”, nawet jako licealny All-American. Gibbons został wysadzony w powietrze przez wielu fanów N.C. State za sugerowanie, że Washburn miał złamać program koszykówki Wolfpack, w odpowiedzi na twierdzenie trenera Jima Valvano, że Washburn uczyni program.
W pełnym sezonie Washburn grał z Wolfpack, średnio 17,6 punktów na mecz i 6,7 zbiórek, dzieląc czas w przednim korcie z przyszłymi graczami NBA Charlesem Shacklefordem i Chucky Brownem. Najlepszy występ Washburna miał miejsce 23 lutego 1986 roku przeciwko Bradowi Daugherty’emu i UNC, przyszłemu najlepszemu graczowi w drafcie NBA. Przed krajowym telewidzów, Washburn zdobył 26 punktów jako Wolfpack upset wtedy-ranked # 1 Tar Heels 76-65.
Washburn przypadek był jednym z wielu szczegółowych przez Peter Golenbock w swojej książce, Personal Fouls, które skutecznie zakończyły karierę Valvano w 1990 roku. Podczas gdy kilka błędów w książce ostatecznie doprowadziło wydawnictwo Simon & Schuster do porzucenia książki (została ona ostatecznie wydana przez Pocket Books), nikt nie kwestionował, że Washburn był słabym uczniem. W styczniu 1989 roku, Richard Lauffer, były przewodniczący wydziału wychowania fizycznego w N.C. State, twierdził, że oceny Washburna zostały zmienione, aby utrzymać kwalifikowalność gracza. Zarówno radca prawny uniwersytetu, jak i dwaj członkowie wydziału wychowania fizycznego powiedzieli później, że przejrzeli akta Washburna i nie znaleźli żadnych dowodów na poparcie zarzutów Lauffera.
.