Johnson mieszkał w Montserrat przez 10 lat. Badania Johnsona koncentrują się na teorii superstrun i fizyce cząstek elementarnych, szczególnie związanych z silnie sprzężonymi zjawiskami. Wcześniej pracował w Kavli Institute for Theoretical Physics na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Barbara, w Institute for Advanced Study oraz na Uniwersytecie Princeton. W 2005 roku otrzymał Medal Maxwella i nagrodę Instytutu Fizyki „za wybitny wkład w teorię strun, kwantową grawitację i jej interfejs z silnie sprzężoną teorią pola, w szczególności za pracę nad zrozumieniem cenzurowania osobliwości i termodynamicznych własności kwantowej czasoprzestrzeni”. W 1997 r. otrzymał nagrodę National Science Foundation CAREER Award. W 2005 roku Journal of Blacks in Higher Education wymienił Clifforda Johnsona jako najczęściej cytowanego czarnoskórego profesora matematyki lub pokrewnej dziedziny na amerykańskim uniwersytecie lub college’u.
Ukończył studia licencjackie z fizyki w Imperial College London w 1989 roku i uzyskał tytuł doktora filozofii z matematyki i fizyki na University of Southampton w 1992 roku.
Pracuje również aktywnie na rzecz promowania nauki w społeczeństwie i fizyki. W ramach tych działań regularnie pojawia się w serialu History Channel The Universe i działa jako konsultant naukowy dla Discovery Channel. Johnson założył African Summer Theory Institute, „który przynosi nauczycieli, naukowców i studentów wszystkich poziomów razem na miesiąc konferencji na temat nauki – inny co roku – do dyskusji, do sieci, i, oczywiście, do nauki.”
Służył również jako konsultant naukowy dla filmów science fiction i programów telewizyjnych, w tym Avengers: Endgame i Star Trek: Discovery. Wystąpił w krótkim cameo w filmie Palm Springs z 2020 roku.
.