Lęk lub niepokój prowokowany przez sytuacje społeczne jest nieproporcjonalny do rzeczywistego ryzyka negatywnej oceny. Jednak wynikający z tego lęk powoduje, że sytuacje te są unikane lub znoszone z intensywnym niepokojem i głębokim dyskomfortem.
Narażenie na sytuacje społeczne powoduje lęk przed byciem negatywnie ocenianym przez innych. Pacjent obawia się, że jest oceniany przez innych. Obawia się, że będzie postrzegany jako niespokojny, słaby, onieśmielający, brudny, paskudny, nieprzyjemny lub szalony. Boi się również działania lub pojawienia się w określony sposób, który może sprawić, że inni pomyślą o nim negatywnie. Boi się pokazywać innym objawy, które mogą być negatywnie ocenione, takie jak rumienienie się, pocenie się, jąkanie, brzydki zapach lub unikanie kontaktu wzrokowego.
Zaburzenie lęku społecznego zostało uznane za odrębną diagnozę od 1980 r. (DSM-III). Wcześniej była ona zgrupowana pod innymi specyficznymi fobiami. Uznano przy tym, że zaburzenie lęku społecznego ma cechy odmienne od fobii specyficznych, takie jak współwystępowanie z innymi zaburzeniami psychicznymi, znaczne pogorszenie jakości życia oraz zwiększone ryzyko używania alkoholu i innych substancji. Obecnie nadal jest klasyfikowany jako odrębna jednostka w ramach kategorii zaburzeń lękowych.
Zaburzenie lęku społecznego należy odróżnić od innych zaburzeń lękowych:
-
zaburzenia lękowe (występowanie spontanicznych napadów lęku, niezwiązanych z sytuacjami ekspozycji społecznej).
-
zaburzenie lękowe uogólnione (obecność uporczywego stanu lęku i niepokoju).
-
zaburzenie stresowe pourazowe (w którym mogą występować zachowania unikające związane z przeżytą sytuacją, w której życie lub integralność osoby badanej były zagrożone).
Fobia społeczna jest stosunkowo często występującym zaburzeniem w populacji. Największe jak dotąd badanie rozpowszechnienia chorób psychicznych w Stanach Zjednoczonych, National Comorbidity Survey Replication (NCSR), udokumentowało, że do 12,1% Amerykanów cierpi na fobię społeczną w ciągu swojego życia. Drugie, starsze, ale również bardzo renomowane i ważne badanie wykazało rozpowszechnienie fobii społecznej na poziomie 3,7% w ciągu ostatnich 12 miesięcy. Dane te plasują zaburzenie lęku społecznego na czwartym miejscu pod względem częstotliwości występowania zaburzeń psychicznych, za depresją, nadużywaniem alkoholu i zwykłymi fobiami.