W 27 r. p.n.e., duże trzęsienie ziemi podobno wstrząsnęło północnym kolosem, załamując go od pasa w górę i łamiąc dolną połowę. Po jego pęknięciu, pozostała dolna połowa posągu miała „śpiewać” przy różnych okazjach – zawsze w ciągu godziny lub dwóch od wschodu słońca, zwykle tuż o świcie. Dźwięk ten był najczęściej odnotowywany w lutym lub marcu, ale jest to prawdopodobnie bardziej odzwierciedlenie sezonu turystycznego niż jakiś rzeczywisty wzorzec. Najwcześniejsze doniesienie w literaturze pochodzi od greckiego historyka i geografa Strabo, który twierdził, że słyszał ten dźwięk podczas wizyty w 20 r. p.n.e., kiedy to najwyraźniej był już dobrze znany. Opisy były różne; Strabo twierdził, że brzmiał on „jak uderzenie”, Pausanias porównywał go do „pękającej struny liry”, ale opisywano go również jako uderzanie w mosiądz lub gwizdanie. Inne starożytne źródła obejmują Pliniusza (nie z osobistego doświadczenia, ale zebrał inne relacje), Pauzaniasza, Tacyta, Filostratusa i Juvenala. Ponadto na cokole posągu znajduje się około 90 zachowanych inskrypcji współczesnych turystów, którzy informują, czy słyszeli dźwięk, czy nie.
Legenda o „Wokalnym Memnonie”, szczęście, które rzekomo miało przynieść usłyszenie go, oraz reputacja wyroczni posągu stały się znane poza Egiptem, a stały strumień odwiedzających, w tym kilku cesarzy rzymskich, przybył, by podziwiać posąg. Ostatnia wiarygodna wzmianka o dźwięku pochodzi z 196 roku. Nieco później w epoce rzymskiej, górne poziomy piaskowca zostały dodane (oryginalne pozostałości górnej połowy nigdy nie zostały odnalezione); data tej rekonstrukcji jest nieznana, ale lokalna tradycja umieszcza ją około 199 roku i przypisuje ją rzymskiemu cesarzowi Septymiuszowi Sewerowi, który próbował zaskarbić sobie przychylność wyroczni (wiadomo, że odwiedził posąg, ale nie usłyszał dźwięku).
Różne wyjaśnienia zostały zaoferowane dla tego zjawiska; są one dwojakiego rodzaju: naturalne lub stworzone przez człowieka. Sam Strabo najwyraźniej znajdował się zbyt daleko, by móc określić jego naturę: donosił, że nie mógł ustalić, czy dźwięk pochodził z cokołu, roztrzaskanego górnego obszaru, czy „ludzi stojących przy podstawie”. Jeśli był to dźwięk naturalny, to prawdopodobnie spowodowany był wzrostem temperatury i odparowywaniem rosy wewnątrz porowatej skały. Podobne dźwięki, choć znacznie rzadsze, były słyszane z niektórych innych egipskich zabytków (Karnak jest typową lokalizacją dla bardziej współczesnych doniesień). Być może najbardziej przekonującym argumentem przeciwko temu, by był to wynik działania człowieka, jest to, że ustał, prawdopodobnie z powodu dodatkowej wagi zrekonstruowanych górnych poziomów.
Kilka wzmianek o dźwięku w epoce wczesnonowożytnej (późny wiek XVIII i wczesny wiek XIX) wydaje się być hoaxes, albo przez pisarzy, albo być może przez miejscowych utrwalających zjawisko.
„Wokalny Memnon” pojawia się w jednej ze scen „Peer Gynta” Henrika Ibsena.
Występuje również w bajce Oscara Wilde’a „Szczęśliwy książę.”
.