Mój były jest jednym z moich najbliższych przyjaciół. Rozstaliśmy się siedem lat temu po dwuletnim związku, ale my i nasze rodziny nadal jesteśmy sobie bliscy. Zorganizowała nawet moje ostatnie przyjęcie urodzinowe. I wygląda na to, że nie jestem sama – wszędzie, gdzie spojrzysz, od „świadomego rozdzielenia” Gwyneth Paltrow i Chrisa Martina, do plotek o konkubinacie i sytuacji „przyjaciół z korzyściami” księcia Andrzeja i Fergie, do byłej Kate Beckinsale aktora Michaela Sheena pocieszającej go w jego ostatnim rozstaniu, ludzie, którzy kiedyś byli romantycznie zaangażowani, renegocjowali swoje związki i zamiast tego stali się przyjaciółmi.
Nikt nie udaje, że jest to łatwe. „Rozstanie może być gorsze niż żałoba” – mówi Miles Pulver, terapeuta związków. „Kiedy ktoś umarł, odeszli na zawsze, podczas gdy z ex wciąż żyją i mogą być z kimś innym. Musisz opłakiwać stratę i patrzeć, jak idą dalej bez ciebie”. Być może dlatego, mówi, tak wielu ludzi jest zdeterminowanych, aby pozostać przyjaciółmi. „Mamy w sobie system przywiązania, który oznacza, że musimy pozostać blisko ludzi i oprzeć się rozłączeniu”. W moim przypadku ten opór obejmował żałobę (mojej matki), świadome rozłączenie (sześć miesięcy mojego byłego podróżującego za granicę) i z pewnością żadnych „korzyści” – z wyjątkiem okazjonalnego rodzinnego obiadu. Jest to sytuacja, która wciąż wprawia w zakłopotanie naszych wspólnych przyjaciół, z reakcjami od zazdrości do niedowierzania, ale działa dla nas.
Dla Joy Smith, 37, zaprzyjaźnienie się z Joe, jej ex z ośmiu lat, było podobnie trudne. Ich związek załamał się w 2004 roku, kiedy zdradził ją z kuzynką jej najlepszej przyjaciółki, w którym to momencie sprawy wydawały się nie do uratowania. „To było okropne. Widziałam siostrę Joego, z którą byłam dobrą przyjaciółką, i cały czas płakałam” – opowiada. „Wciąż coś do niego czułam, więc gdyby powiedział, że chce jeszcze raz spróbować, pewnie bym to zrobiła.”
Dopiero na Boże Narodzenie, kilka miesięcy później, Smith zdecydowała się ruszyć dalej. „Byliśmy tak dobrymi przyjaciółmi w szkole, zanim się zeszliśmy; był moment, w którym nie mogłam się już dłużej gniewać”, mówi. „On bardzo przeprosił, było jasne, że nie zamierzamy do siebie wrócić, więc chciałam być przyjaciółmi, ponieważ w przeciwnym razie byłoby zbyt trudno pozostać w kontakcie z naszymi wspólnymi przyjaciółmi.”
Sprawom pomógł fakt, że Smith wkrótce poznała swojego przyszłego męża, Luke’a, na 21. urodzinach siostry Joe – imprezie, na której Joe i Smith skończyli „musząc” dzielić łóżko. „Luke uważał moją przyjaźń z Joe za naprawdę trudną na początku” – mówi Smith. „Joe i tak znał mnie lepiej niż ktokolwiek inny, więc to mogłoby być groźne”. Jednak wytrwałość i dystans – czyli koniec ze współdzieleniem łóżka – opłaciły się. „To było naprawdę trudne, ale zdałam sobie sprawę, że o wiele bardziej wolałabym mieć Joe jako przyjaciela, niż nie mieć go w ogóle w moim życiu, więc to było coś, co musieliśmy wypracować”, mówi. „A Luke zdał sobie sprawę, że nie ma się czym martwić, bo nasz własny związek się wzmocnił”. Pięć lat później, Joe był świadkiem na ich ślubie. „Jest teraz dla mnie jak brat; kocham go na kawałki, ale nie jestem w nim zakochany.”
Być może czas leczy wszystkie rany, ale dla tych z rozstaniami w niedawnej przeszłości, stawanie się przyjaciółmi może wydawać się trudniejsze. „Nie sądzę, że można przejść od namiętnego związku do przyjaźni bez dość dużej luki” – mówi Christina Fraser, doradca ds. związków. „Musisz być ostrożny, ponieważ niektórzy ludzie nie mogą stawić czoła zakończeniu, więc mówią: 'Bądźmy kumplami’, ale tak naprawdę nie mają tego na myśli.”
Po tym, jak Mari Thomson, 25, zakończyła swój czteroletni związek z Willem, w 2016 roku, zostawiła pracę, wyjechała do Chin na sześć miesięcy i odcięła kontakt. „Byliśmy razem przez cały uniwersytet, ale pod koniec, romans zniknął i czuło się, jakbyśmy byli tylko przyjaciółmi”, mówi Thomson. Po powrocie chciała dalej odkrywać swoją seksualność i zaczęła umawiać się z kobietami.
„Miałam związek z inną kobietą, kiedy byłam młodsza i było to z tyłu głowy, kiedy Will i ja zerwaliśmy”, mówi. „Chciałam do tego powrócić, żeby zobaczyć, jak to będzie”. Taka pozornie nagła zmiana spowodowała trudności w jej związku z Willem. „Podczas tego okresu przejściowego, było kilka naprawdę trudnych momentów,” mówi. „Byliśmy na tych samych imprezach i zastanawialiśmy się, z kim ta druga osoba się spotyka, albo byliśmy zbyt blisko; to było mylące.”
Z czasem jednak sprawy się ustabilizowały. „Na szczęście podczas rozstania nie wydarzyło się nic naprawdę złego, więc może łatwiej było zostać przyjaciółmi” – mówi Thomson. „Czuję się naprawdę szczęśliwa, że nam się to udało. Jestem tak szczęśliwa dla niego i on dla mnie też.”
Jest jednak niebezpieczeństwo stania się zbyt bliskim po zakończeniu związku, mówi doradca Barbara Bloomfield. „Istnieje ryzyko, że tłumisz zdolność do poruszania się dalej, jeśli nadal jesteś bardzo blisko swojego byłego”, mówi. „To może stworzyć poczucie, że w związku są trzy osoby.”
Jeśli chodzi o rodzicielstwo i dobre samopoczucie dzieci, rozsądny kontakt jest oczywiście ideałem. Dla Giny Decio, 36, i Roba Cartera, 41, w rzeczywistości, ambicja, aby być na dobrych warunkach ze względu na ich dziewięcioletnią córkę spowodowała ich rozwód, miesiąc po tym, jak świętowali dziesiątą rocznicę. „Pod koniec naszego związku byliśmy bardziej jak współlokatorzy niż mąż i żona” – mówi Decio. „Sporządziliśmy dokument Google z opcjami, jak moglibyśmy to wszystko rozwiązać. Naszym ostatecznym celem było, abyśmy śmiali się i tańczyli razem na 30. urodziny naszej córki.”
Po miesiącu opcje zostały zredukowane do dwóch. Planem A była terapia związku – która „kosztowałaby dużo pieniędzy i mogłaby nie przynieść oczekiwanych rezultatów”, jak wspomina Carter – natomiast planem B było rozstanie się. Wybrali B, a dwa lata później Decio i Carter widują się „co najmniej trzy razy w tygodniu” i „rozmawiają prawie codziennie”.
Widać, że Decio i Carter dobrze się dogadują – żartują i rozmawiają, a także załatwiają wszystkie niezbędne formalności. „Rozmawialiśmy o wszystkim bardzo otwarcie” – mówi Decio. „Podczas gdy praktyczne aspekty rozstania były trudne, najważniejsze jest to, że pozostaliśmy konsekwentni dla naszej córki. Wciąż chodzimy do londyńskiego zoo na jej urodziny i robimy razem te same zdjęcia.”
W rzeczywistości para spędziła ostatnie święta Bożego Narodzenia z dalszą rodziną Cartera i nowym partnerem Decio. „Oglądanie chłopaka Giny rozmawiającego z moją ciotką było bardzo zabawne”, mówi Carter. „Chcemy nadal robić rzeczy razem, na przykład planować duże wakacje i spędzać wszystkie nasze urodziny jako rodzina”. Myśląc o radzie Bloomfielda, pytam, czy ta bliskość grozi zrażeniem nowych partnerów. „Słuchaj, gdybyśmy chcieli być znowu razem, nigdy byśmy się nie rozstali”, mówi Carter. „Przeszliśmy już przez ten proces i nie chcemy robić tego ponownie. Nasza przyjaźń jest najważniejsza dla naszej córki i nasi partnerzy to rozumieją.”
Jeśli chodzi o utrzymywanie relacji z byłymi, Helen Meissner, lat 52, jest najbardziej doświadczoną z moich rozmówców. Właśnie przeszła przez rozwód ze swoim czwartym mężem, ale pozostaje w dobrych stosunkach z trzema. „Kiedy byłam z moim drugim mężem, Stephenem, w każdy wtorek spotykaliśmy się na kolacji z moim pierwszym mężem”, mówi Meissner. „To trwało przez 10 lat.”
Taki poziom przyjaźni jest z pewnością nieosiągalny dla większości, chociaż? „Musisz odsunąć się od swojego ego”, mówi Meissner. „Stworzyłaś sytuację, której społeczeństwo nie lubi – decydując się na zakończenie związku – a jeśli wyrzucisz swój związek, zagrażasz swoim wspólnym wspomnieniom, a to wszystko, co masz w życiu.”
Stephen dodaje, że fakt, iż on i Helen poznali się podczas wspólnej pracy, zapewnił fundament dla silnej relacji po rozstaniu. „Jesteśmy bardzo podobnymi ludźmi – prawdopodobnie zbyt podobnymi – ale oznaczało to, że po tym, jak romans umarł, przyjaźń rozwinęła się naturalnie”. Ta przyjaźń obejmowała wyjazdy na wakacje z dwójką ich dzieci oraz byłą żoną Stephena i jej trójką dzieci – i pobyt w sąsiednich pokojach.
Symbolem ich trwającego związku jest zdjęcie dyplomowe ich syna z zeszłego roku, które Helen z dumą mi pokazuje. „Tylko ja i Stephen poszliśmy razem, aby go zobaczyć” – mówi. „To może być dość trudne, kiedy oboje macie nowych partnerów, ale udało nam się to zrobić. Nasz syn, Lewis, zamieścił to zdjęcie na swoim Facebooku; był dumny, że oboje jego rodziców przyszło na jego rozdanie dyplomów.”
Wspólnym wątkiem w tych przyjaźniach wydaje się być zrozumienie przez obie strony, że ich romans się skończył. „Związki, które nie kończą się pokojowo, nie kończą się w ogóle”, mówi Pulver. „Jeśli dasz sobie czas na żałobę i uhonorowanie swojego związku, to pozostawia serce bardziej wolne, aby tworzyć nowe więzi – jako przyjaciele ze swoim byłym i z innymi ludźmi, bez urazy”. Niezależnie od tego, czy jest to świadkowanie na ślubie twojego byłego, współrodzicielstwo twoich dzieci czy wyjazd na wspólne wakacje, „posiadanie wolnego serca jest najlepszą rzeczą, jaką możesz zrobić”, mówi Pulver. „A jeśli możesz to osiągnąć z tymi, których kochałeś, z pewnością nie ma bardziej godnego podziwu sposobu na życie”.