Dżuma Antoninów, która wybuchła za panowania Marka Aureliusza od 165 roku n.e. i trwała za rządów jego syna Kommodusa, odegrała tak istotną rolę, że doszło do zmiany patocenozy w świecie starożytnym. Rozprzestrzenianiu się epidemii sprzyjało wystąpienie dwóch epizodów militarnych, w których brał udział sam Marek Aureliusz: wojny partyjskiej w Mezopotamii i wojen przeciwko Markomanom w północno-wschodniej Italii, w Noricum i w Panonii. Opisy klinicznych cech epidemii są skąpe i rozproszone, a głównym źródłem jest Galen, który był świadkiem zarazy. Niestety, ten wielki lekarz przedstawia nam tylko krótką prezentację choroby, jego celem jest dostarczenie wskazówek terapeutycznych, pomijając tym samym dokładny opis objawów choroby. Chociaż doniesienia o niektórych przypadkach klinicznych leczonych przez Galena pozwalają przypuszczać, że dżuma antonińska została wywołana przez ospę, brakuje potwierdzenia paleopatologicznego. Pewne dowody archeologiczne (takie jak znaleziska terakotowe) z Włoch mogą wzmocnić tę opinię. W znaleziskach tych można zaobserwować pewne szczegóły, które sugerują, że celem artysty było przedstawienie klasycznych krost ospy, typowych oznak choroby. Rozmiary epidemii były szeroko dyskutowane: większość autorów zgadza się, że wpływ zarazy był poważny, wpływając na pobór do wojska, gospodarkę rolną i miejską oraz uszczuplając kasę państwa. Zaraza antonińska wpłynęła na tradycje starożytnego Rzymu, odciskając piętno także na ekspresji artystycznej; odnotowano odnowę duchowości i religijności. Wydarzenia te stworzyły warunki do rozprzestrzeniania się religii monoteistycznych, takich jak mitraizm i chrześcijaństwo. Okres ten, charakteryzujący się kryzysami zdrowotnymi, społecznymi i ekonomicznymi, utorował drogę do wejścia na teren Imperium sąsiednich plemion barbarzyńskich i rekrutacji barbarzyńców do armii rzymskiej; wydarzenia te szczególnie sprzyjały rozwojowi kulturalnemu i politycznemu tych ludów. Dżuma antonińska mogła stworzyć warunki do upadku Imperium Rzymskiego, a następnie do jego upadku na Zachodzie w V wieku n.e.