Niewiele postaci w długiej historii NASCAR ma taką wartość sentymentalną, jaką Dale Earnhardt Sr. ma w sercach fanów. Uwielbiany na szczycie swoich gier, Earnhardt’s gutsy jazdy i down-home urok uczynił go hitem w społeczności wyścigowej. Earnhardt jest inspiracją dla ludzi, którzy nie mają wszystkich kart ułożonych na swoją korzyść, ale mimo to chcą zasmakować sukcesu.
Keeping it in the family
Kiedy ludzie myślą o dziedzictwie Earnhardt, prawdopodobnie myślą o Dale Sr. i jego synu. Jednak miłość rodziny do wyścigów sięga innego pokolenia, ponieważ Ralph Earnhardt był legendą wyścigów samochodowych w swoim własnym prawie.
Ralph był legendą w świecie wyścigów nie tylko ze względu na swoją zdolność do jazdy po polnych torach, ale także warunkował swoje samochody w sposób, który jest używany do dziś. Jego użycie zataczania opon jest nadal używane podczas przygotowywania samochodów do wyścigów.
Ralph był pracownikiem przędzalni bawełny z Północnej Karoliny, i użył wyścigów, aby uzyskać jego rodzina trochę dodatkowych pieniędzy. W 1956 r. został mistrzem NASCAR Sportsman i zajął drugie miejsce w Grand National Race. Choć nigdy nie był tak potężny, jak jego syn, to właśnie on położył podwaliny pod kolejne pokolenia Earnhardtów.
Dale Earnhardt Sr.’s rise to prominence
Ralph był zawodnikiem odnoszącym umiarkowane sukcesy w czasach, kiedy kierowcy nie mieli szans na osiągnięcie super sławy poza kręgami wyścigowymi. Jako taki, nie miał uprzywilejowanego wychowania, jakie wielu innych kierowców wyścigowych mogło mieć dzięki sławnym ojcom. Musiał ciężko pracować, chodzić do szkoły i pokonywać podobne przeszkody, przez które przechodzi wiele dzieci.
Urodzony w Kannapolis, w Północnej Karolinie w 1951 roku, Dale miał niebieskie wychowanie. Jako uczeń z trudem nadążał za pracą w szkole i zrezygnował z nauki po dwóch próbach w ósmej klasie.
Zaczął ścigać się jako dziecko, używając hot-pink Ford Sedan dostał od swoich sąsiadów. Ożenił się w wieku 17 lat i rok później miał pierwszego syna. To małżeństwo trwało tylko dwa lata, a w ciągu kilku miesięcy ożenił się ponownie. To małżeństwo trwało pięć lat.
Kiedy Dale miał 22 lata, tragedia dotknęła jego rodzinę. Dale znalazł swojego ojca martwego pod samochodem, przy którym pracował. To był atak serca. Od tego momentu Earnhardt rozpoczął karierę w wyścigach, a jego matka dała mu wszystkie samochody ojca, aby mógł w nich ćwiczyć. Ta tragedia była dla Dale’a sygnałem alarmowym, że musi zrobić coś ze swoim życiem, aby wydostać się z obecnej sytuacji.
Podążając śladami ojca
Dale wziął udział w swoim pierwszym profesjonalnym wyścigu, Winston Cup, w 1975 roku. Jego zdolność do precyzyjnego i opanowanego ślizgania się po torze wyścigowym sprawiła, że stał się ulubieńcem społeczności wyścigowej. Po dostaniu się do World 600 Cup, Earnhardt znalazł się na mapie NASCAR, a w 1979 roku przyjął nagrodę debiutanta roku NASCAR.
Do czasu, gdy Jeff Gordon zajął scenę w latach 90-tych, Dale był twarzą NASCAR. Chociaż jego poświęcenie dla sportu ostatecznie rozdzieliło jego drugie małżeństwo, to również sprawiło, że odniósł spory sukces.
Jak wspiął się po drabinie, zamienił swoje nazwisko w międzynarodową markę, z Dale Earnhardt, Inc. stając się potęgą w tym sporcie. W 2000 roku, jedna czwarta wszystkich sprzedaży NASCAR merchandising poszedł do Earnhardt związane parafnalia.
Do 2001, Earnhardt wygrał 76 wyścigów, niezliczone mistrzostwa, i inne wyróżnienia, i włamał się do głównego nurtu jako twarz społeczności wyścigowej. Wkraczając w wiek 50 lat, wciąż osiągał sukcesy na torze wyścigowym, kiedy wydarzyła się tragedia.
Próbując pomóc swojemu synowi, Dale’owi Jr, dotrzeć do mety, poświęcił swój samochód, aby zagrać w obronie. Rezultat był śmiertelny, a świat wyścigów już nigdy nie był taki sam.
Earnhardt musiał ciężko pracować, aby dostać się tam, gdzie był, a tragedia zakończenia jego historii nie przekreśla triumfu, który nastąpił przed nią. Jego nazwisko jest nadal jednym z najbardziej rozpoznawalnych w tym sporcie. Earnhardt, który nie był w stanie ukończyć szkoły średniej, wykorzystał swoje umiejętności, aby odnieść sukces na własnych warunkach, a świat wyścigów będzie mu za to wdzięczny.