Do czasu Padilla miał osiemnaście lat, był gotowy do konkurowania. Wygrał konkurs Mr. Rochester w 1970 roku, będąc jeszcze w szkole średniej. To był jego pierwszy pokaz, a on zabrał do domu trofeum za pierwsze miejsce. Jedynym pytaniem w głowie Padilli po tym wydarzeniu było: „Kiedy jest następny pokaz?”
Wziął udział w wielu innych mniejszych konkursach w obszarze upstate New York – Mr. Buffalo i Mr. Syracuse. Po ugruntowaniu swojej pozycji na lokalnej arenie, zaczął brać udział w konkursach Junior Mr. America i Mr. Ukończył w pierwszej dwudziestce obu konkursów.
Padilla następnie wszedł Amateur Athletic Union (AAU) World Championships w dywizji lekkiej. Wspominał: „Przegrałem z facetem, który nawet nie ogolił sobie nóg!”. Ta porażka była punktem zwrotnym. Po pokazie sędziowie byli na tyle „uprzejmi”, że poinformowali go, iż ich zdaniem miał wspaniałą sylwetkę, ale przy wzroście 5′ 2″ był o wiele za niski, aby brać udział w zawodach.
Po tym pokazie AAU Padilla postanowił wziąć udział w zawodach International Federation of Bodybuilders (IFBB). Jego pierwszym konkursem był IFBB Mr USA w 1975 roku. Odbył się on w starej hali Madison Square Garden w Nowym Jorku. 23-latek po raz pierwszy zobaczył kulturystów z Zachodniego Wybrzeża. Byli wśród nich Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson i wielu innych. Ku swojemu wielkiemu zaskoczeniu, nie tylko wygrał swoją kategorię wagową, ale także zdobył tytuł mistrzowski w klasyfikacji generalnej.
To właśnie podczas tego imponującego pierwszego występu w IFBB Padilla po raz pierwszy spotkał Joe Weidera. Weider przedstawił się „dzieciakowi z Rochester” za kulisami zawodów, mówiąc Padilli, że ma on wspaniałą budowę ciała i że może bardzo dobrze radzić sobie w tym sporcie. Weider zaprosił go również do trenowania w Kalifornii.
Padilla przybył do Los Angeles w samą porę, aby wziąć udział w kręceniu filmu Pumping Iron. Trenował przez trzy miesiące, aby przygotować się do rywalizacji w dywizji lekkiej w zbliżających się zawodach Mr. Universe w RPA, do których zakwalifikował się na podstawie wcześniejszego zwycięstwa w Mr. USA.
Katastrofa dotknęła Pretorię. Zaledwie kilka minut przed rozpoczęciem pokazu Universe, Padilla został poinformowany, że nie może konkurować. IFBB zdecydowała, że wolałaby, aby Stany Zjednoczone reprezentowało dwóch zawodników wagi ciężkiej – Ken Waller i Mike Katz – oraz jeden wagi średniej, Robby Robinson. Ich argumentacja była taka, że skoro Katz odchodzi na emeryturę, powinni pozwolić mu spróbować wygrać Universe po raz ostatni. Padilla szybko postarał się o miejsce w drużynie Portugalii. Czuł się pewny, że jest w stanie wygrać w kategorii lekkiej i był zdeterminowany, by wziąć udział w zawodach. Po wszystkich przedkonkursowych przygotowaniach, podróży do RPA i wielogodzinnym udziale w kręceniu filmu, spróbowałby odebrać tytuł, nawet pod flagą Portugalii. IFBB nie zgodziła się na to. Padilla został zdyskwalifikowany przez nich, aby uniknąć tego, co postrzegali jako „wstyd”, że jego potencjalne zwycięstwo dla Portugalii spowodowałoby organizację.
Padilla istnieje teraz jako wizualny przypis w Pumping Iron. Twórcy filmu zostali zmuszeni do wycięcia większości jego scen z filmu, ponieważ IFBB nie chciała, aby cały incydent został przedstawiony w filmie.
Odbijając się w następnym roku, Padilla rywalizował w IFBB Universe, ale został pokonany przez Mohameda Makkawy’ego. W 1977 roku ponownie stanął do walki w IFBB i wziął udział w konkursie Mr America. Tym razem zszedł ze sceny z trofeum zarówno za swoją kategorię wagową, jak i ogólny tytuł. Był to pierwszy raz, kiedy zawodnik wagi lekkiej pokonał zarówno zawodnika wagi średniej jak i ciężkiej w walce o ogólny tytuł. W tym samym roku Padilla zdobył tytuł w wadze lekkiej na IFBB Mr. Universe. Jest jednym z zaledwie dwóch mężczyzn w historii tego sportu, którzy wygrali zarówno America jak i Universe w tym samym roku, drugim był Frank Zane. Następnie Padilla świetnie zaprezentował się na Mr. Olympia w 1977 roku. Znalazł się w pierwszej piątce zarówno w swojej kategorii wagowej, jak i w klasyfikacji ogólnej.
Danny został włączony do Joe Weider’s IFBB Bodybuilding Hall Of Fame w 2009 r.
.