Charles L. Grant jest często wymieniany jako twórca terminu „dark fantasy”. Grant zdefiniował swoją markę dark fantasy jako „rodzaj opowieści grozy, w której ludzkości zagrażają siły wykraczające poza ludzkie rozumienie”. Często używał dark fantasy jako alternatywy dla horroru, ponieważ horror był coraz bardziej kojarzony z bardziej trzewnymi dziełami.
Czarna fantastyka jest czasami również używana do opisywania historii opowiadanych z punktu widzenia potwora, lub które przedstawiają bardziej przychylne spojrzenie na istoty nadprzyrodzone zwykle kojarzone z horrorem. Kroniki wampirów Anne Rice, Saint-Germain Chelsea Quinn Yarbro i The Sandman Neila Gaimana są wczesnymi przykładami tego stylu dark fantasy. Jest to w przeciwieństwie do tradycyjnego modelu horroru, który koncentruje się bardziej na ofiarach i ocalałych.
W bardziej ogólnym sensie, dark fantasy jest czasami używany jako synonim nadprzyrodzonego horroru, aby odróżnić opowieści grozy, które zawierają elementy nadprzyrodzone od tych, które nie. Na przykład, opowieść o wilkołaku lub wampirze może być opisana jako dark fantasy, podczas gdy opowieść o seryjnym mordercy byłaby po prostu horrorem.
Stableford sugeruje, że rodzaj horroru przekazywany przez opowieści fantasy, takie jak „Vathek” Williama Beckforda i „The Masque of the Red Death” Edgara Allana Poe „jest bardziej estetyczny niż trzewny lub egzystencjalny”, i że takie historie powinny być uważane za „dark fantasy”, a nie „nadprzyrodzone thrillery” konwencjonalnej fikcji grozy.
Karlowi Edwardowi Wagnerowi często przypisuje się stworzenie terminu „dark fantasy”, gdy jest on używany w kontekście bardziej opartym na fantasy. Wagner użył go do opisania swojej fikcji o gotyckim wojowniku Kane’ie. Od tego czasu „dark fantasy” jest czasem stosowane w odniesieniu do fikcji z gatunku sword and sorcery oraz high fantasy, w której występują antybohaterscy lub moralnie niejednoznaczni bohaterowie. Innym dobrym przykładem pod tą definicją dark fantasy jest saga Michaela Moorcocka o albinoskim szermierzu Elricu.
Twórczość fantasy H. P. Lovecrafta, Clarka Ashtona Smitha i ich naśladowców została określona jako „dark fantasy”, ponieważ wymyślone przez nich światy zawierają wiele elementów grozy. Ten element grozy jest powszechny w niektórych podgatunkach anime.
Dark fantasy jest czasami używany do opisania dzieł fantasy przez autorów, których opinia publiczna kojarzy przede wszystkim z gatunkiem horroru. Przykładem może być seria Mroczna Wieża Stephena Kinga, Shadowland Petera Strauba i Weaveworld Clive’a Barkera. Alternatywnie, dark fantasy jest czasem używane w odniesieniu do „mroczniejszej” fikcji napisanej przez autorów najbardziej znanych z innych stylów fantasy; pasują tu Faerie Tale Raymonda Feista i powieści Charlesa de Linta napisane jako Samuel M. Key.
.