W języku niemieckim da sein jest wernakularnym określeniem „istnienia”, jak w „jestem zadowolony z mojego istnienia” (Ich bin mit meinem Dasein zufrieden). Termin ten był używany przez kilku filozofów przed Heideggerem, przede wszystkim przez Georga Wilhelma Friedricha Hegla, w znaczeniu „bytu zdeterminowanego” (bestimmtes Sein), związku Bycia i Nicości (Quality). Pochodzi od da-sein, co dosłownie oznacza „bycie-tam”/”tam-byt” – choć Heidegger był nieugięty, że jest to niewłaściwe tłumaczenie Dasein. Dasein dla Heideggera może być sposobem bycia zaangażowanym i troszczącym się o bezpośredni świat, w którym się żyje, jednocześnie zawsze pozostając świadomym warunkowego elementu tego zaangażowania, pierwszeństwa świata przed jaźnią oraz ewoluującej natury samej jaźni.
Przeciwieństwem tego autentycznego „ja” jest codzienne i nieautentyczne Dasein, rezygnacja z indywidualnego znaczenia, przeznaczenia i długości życia na rzecz (eskapistycznego) zanurzenia w publicznym świecie codzienności – anonimowym, identycznym świecie Onych i Ich.
W harmonii z Nietzschego krytyką podmiotu, jako czegoś definiowalnego w kategoriach świadomości, Heidegger odróżnił Dasein od świadomości potocznej, aby podkreślić krytyczne znaczenie, jakie „Bycie” ma dla naszego rozumienia i interpretowania świata, i tak dalej.
„Ten byt, którym każdy z nas jest sam (…), określimy terminem „Dasein””. (Heidegger, przeł. 1927/1962, s.27).
” ten byt, który w swoim Byciu ma to właśnie Bycie jako zagadnienie…” (Heidegger, przeł. 1927/1962, s. 68).
Heidegger starał się wykorzystać pojęcie Dasein do odkrycia pierwotnej natury „Bycia” (Sein), zgadzając się z Nietzschem i Diltheyem, że Dasein jest zawsze bytem zaangażowanym w świat: ani podmiotem, ani samym obiektywnym światem, lecz spójnością Bycia-w-świecie. Ta ontologiczna podstawa dzieła Heideggera przeciwstawia się w ten sposób kartezjańskiemu „abstrakcyjnemu agentowi” na rzecz praktycznego zaangażowania w swoje środowisko. Dasein ujawnia się poprzez projekcję na osobisty świat i zaangażowanie w niego:220 – niekończący się proces zaangażowania w świat zapośredniczony przez projekty jaźni.
Heidegger uważał, że język, codzienna ciekawość, systemy logiczne i powszechne przekonania przesłaniają naturę Dasein przed nią samą. Autentyczny wybór oznacza odwrócenie się od zbiorowego świata Ich, by stanąć twarzą w twarz z Dasein, własną indywidualnością, własnym ograniczonym czasem życia, własnym bytem. Heidegger chciał zatem, aby pojęcie Dasein stanowiło kamień milowy w pytaniu o to, co to znaczy być – mieć własne bycie, własną śmierć, własną prawdę.
Heidegger widział również pytanie o Dasein jako wykraczające poza sfery ujawnione przez naukę pozytywną lub w historii metafizyki. „Badania naukowe nie są jedynym sposobem Bycia, jaki ten byt może mieć, ani tym bardziej tym, który leży najbliżej. Co więcej, samo Dasein posiada szczególną odrębność w stosunku do innych bytów; jest ontologicznie wyróżnione przez to, że w samym swoim Byciu to Bycie jest dla niego zagadnieniem.” W Byciu i czasie podkreślano ontologiczną różnicę między bytami a byciem bytów: „Byt jest zawsze Bytem bytu”. Ustanowienie tej różnicy jest ogólnym motywem przewijającym się przez Bycie i czas.
Niektórzy badacze nie zgadzają się jednak z tą interpretacją, argumentując, że dla Heideggera Dasein oznaczało ustrukturyzowaną świadomość lub instytucjonalny „sposób życia”. Inni sugerują, że wczesne naleganie Heideggera na ontologiczny priorytet Dasein zostało wyciszone w jego powojennych pismach.