Dedric Lawson mówi, że czuje się dobrze, ale jego głos go zdradza. Jego normalnie gładki południowy akcent zniknął w tej rozmowie telefonicznej, a zamiast tego brzmi jak Patrick Mahomes krzyczący do skrzynki głośnikowej fast foodu. Następnie oczyszcza gardło i przyznaje w bardziej miękkim głosem: „Cóż, mam trochę zimno, ale moje ciało czuje się dobrze.”
To, że Lawson może nadal stać jest czymś w rodzaju cudu dla Kansas. Być może żaden gracz w Big 12 nie niósł większego obciążenia dla swojej drużyny niż 6’9″, 235-funtowy napastnik ma dla Jayhawks. Kiedy Lawson i ja spotkaliśmy się po raz pierwszy w październiku, Kansas było przedsezonową drużyną nr 1 w kraju. Lawson miał nadzieję i oczekiwał, że ofensywa będzie płynąć przez niego, ale był zachwycony, że będzie grał w tak głębokim składzie. W składzie było wielu powracających zawodników, transfery z najważniejszych uczelni oraz 4- lub 5-gwiazdkowi pierwszoroczniacy. W rzeczywistości, koronując Kansas nr 1, AP napisało, że „może nie być wystarczająco dużo minut, aby się rozejść.”
Jak zbliża się turniej NCAA, ta linia wygląda bliżej przekleństwa niż przepowiedni. Kansas spadło na 17. miejsce w rankingu AP i nie zdołało zdobyć 15. z rzędu mistrzostwa Big 12 w sezonie regularnym, po części dlatego, że jest nękane przez problemy kadrowe. Silvio De Sousa nie pojawił się na parkiecie z powodu toczącego się dochodzenia NCAA w sprawie niedozwolonych korzyści. Udoka Azubuike został stracony na sezon po tym, jak doznał kontuzji ręki podczas styczniowego treningu. Lagerald Vick nie wróci do drużyny po tym, jak w lutym opuścił ją, by zająć się sprawami osobistymi. A top-30 freshmenów -Quentin Grimes, David McCormack i Devon Dotson – zniosło tak wiele bólów rozwojowych, że trener Bill Self spalił 4-gwiazdkowego świeżo upieczonego skrzydłowego Ochai Agbaji’s redshirt, aby dać swojej drużynie lifting, którego nigdy nie myślał, że będzie potrzebować.
Przez to wszystko, Lawson był stałym elementem Kansas. Przeniósł się do jednego z najlepszych programów w kraju z celem: chciał pokazać, że może umieścić te same numery w Power 5, że był w stanie w AAC. I chciał udowodnić, że jego słaby występ na NBA Draft Combine w 2016 roku nie miał znaczenia w porównaniu z tym, co potrafi zrobić na parkiecie. Rezultaty. Lawson grał 32,7 minuty na noc i notował średnio double-double. Według kenpom.com jest wśród 15 najlepszych graczy w Big 12 w procentach rozegranych minut, usage rate, true-shooting percentage, offensive and defensive rebounding rate, block percentage, fouls drawn per 40 minutes and free-throw shooting percentage.
„Zawsze, gdy potrzebujemy kosza lub zbiórki,” powiedział asystent trenera Jerrance Howard, „opieramy się na nim. Za każdym razem, gdy jego numer jest wywoływany, on produkuje. Trzyma nas wszystkich razem. Był naszym kręgosłupem.”
Pierwszy wybór uczelni przez Dedrica Lawsona był jasny od samego początku. Jest on drugim urodzonym w pierwszej rodzinie koszykówki Memphis. Jego ojciec i matka, Keelon i Dedra, grali w koledżu i trenowali w tym mieście. Jego starszy brat, K.J., był w rankingu top-50. Dedric był w pierwszej czterdziestce. Młodsi bracia, Chandler, senior w szkole średniej i przyszły Oregon Duck, oraz Johnathan, freshman, są 4-gwiazdkowymi prospektami. A ich kuzyn, D.J. Jeffries, jest 4-gwiazdkowym signee Memphis.
Jeszcze jesienią 2013 roku, kiedy K.J. był juniorem w szkole średniej, zobowiązał się do Josha Pastnera w Memphis. W lipcu następnego roku, w kontrowersyjnym ruchu, który stał się niemal powszechny w koszykówce uniwersyteckiej, Pastner zatrudnił Keelona jako asystenta trenera. Kilka miesięcy później, Dedric, wtedy junior, zdecydował się na reklasyfikację i dołączenie do brata i ojca w Tygrysach rok wcześniej. „Naprawdę nie było tego zbyt wiele,” powiedział Dedric. „Kiedy popełnił, a następnie mój tata został trenerem, po prostu pomyślałem, 'Cóż, równie dobrze mogę popełnić, też’.”
K.J.’s freshman sezon został skrócony przez kontuzję Achillesa, ale Dedric był dominujący. On średnio 15,8 punktów i 9,3 zbiórek w 32,4 minut na noc i wszedł do draftu NBA w kwietniu. Jednak combine nie poszło zgodnie z planem. DraftExpress okrzyknął go „najgorszym atletą” na tej imprezie. Jego zwinność w pasie ruchu, sprint na trzy czwarte boiska i bieg wahadłowy były jednymi z najwolniejszych odnotowanych w tym roku, a on nie zdołał wykonać ani jednej trójki w Chicago.
„Wiedzieliśmy, że rzeczy, które będą mówić,” K.J. powiedział. „Nigdy nie podnosiliśmy ciężarów aż do 12 klasy. Takie rzeczy nie mają znaczenia, ale to ma znaczenie dla nich . Dedric zawsze był zmotywowany i zawsze był wielkim talentem z wielką etyką pracy, ale to, co się stało na combine zdecydowanie dodało paliwa do ognia.”
Dedric nie zatrudnił agenta, więc był wolny, aby wrócić do szkoły. Zrobił to z nowym poziomem determinacji. Ale tego lata szkoła również się zmieniła. Odszedł Pastner, który uciekł do Georgia Tech, zanim został potencjalnie zwolniony. Przyszedł Tubby Smith, trener starej szkoły, który zdjął Keelona z ławki i zdegradował go do roli dyrektora ds. rozwoju graczy. Dedric zwiększył swój dorobek do 19.2 punktów i 9.9 zbiórek w 34.5 minuty na mecz, a K.J. zdobył nagrodę Debiutanta Roku AAC. Mimo, że poprawił swoją skuteczność i dorobek, Dedric wciąż czuł te same wątpliwości co do swojej gry. Jego krytycy mówili, że robi to tylko dlatego, że gra w Ameryce. I po przegapieniu turnieju NCAA przez kolejny sezon, on i jego brat zdecydowali się na transfer.
Tego lata krążyło nagranie ze Snapchata pokazujące K.J. krzyczącego „Fuck Tubby!”. Ze swojej strony Dedric powiedział, że decyzja o odejściu nie była łatwa, ale też, że nie była to decyzja osobista. „Fajnie było grać w Memphis,” powiedział. „Mój tata był w sztabie i mój brat był w drużynie, a moja mama zawsze przychodziła na mecze z moimi młodszymi braćmi. … Ale nastąpiła zmiana trenera i było inaczej. Chciałem zrobić turniej i spróbować wygrać mistrzostwo kraju.”
Bracia nie mieli zbyt wielu chętnych na rynku transferowym, ale ostatecznie wybrali pomiędzy grą dla Pastnera ponownie w Georgia Tech i próbą czegoś nowego z Billem Selfem w Kansas. „To naprawdę nie było trudne boisko z nimi,” Self powiedział. „Kiedy myślisz o Dedricu, wrzucasz tam również K.J., ponieważ nie byli oni rozrywkowymi opcjami, w których obaj nie mogliby przyjść. Nie było nas przy ich pierwszej rekrutacji (w szkole średniej), a było wiele plotek o mamie i tacie, i pytań o: 'Czy tata chce pracy?’ Nic z tego nie było. Nic. Byli prawdopodobnie – nie chcę użyć słowa łatwi, ale byli niscy w utrzymaniu, aby przekonać ich, że to najlepsze miejsce.”
W swoim roku transferowym, Dedric przekształcił swoje ciało. W Memphis ważył aż 248 funtów, ale zmniejszył wagę do 230, ograniczając smażone potrawy i słodzone napoje (Chick-fil-A i lemoniada były najtrudniejsze do odstawienia) i zobowiązując się do rygorystycznego programu treningowego. Walczył z wielkoludami Azubuike i Mitchem Lightfootem na treningach przez cały rok, ale został też w sali gimnastycznej, aby ustabilizować swój rzut za trzy punkty.
A kiedy nadszedł marzec, Lawson poczuł smak tego, po co przyjechał do Kansas – turnieju NCAA. Kiedy Jayhawks wylądowali w San Antonio na Final Four i zostali przywitani przez zespół grający na pasie startowym pieśń bojową drużyny, Lawson przysiągł, że poprowadzi ich z powrotem w tym sezonie- tylko tym razem będzie to jego drużyna. „To było słodko-gorzkie iść do Final Four,” powiedział. „Przeciwko Villanova, myślę, że mogłem trochę pomóc i dać nam większą szansę na wygraną. W tym roku chcę powiedzieć, że pomogłem nam wygrać. Chcę pomóc nam wrócić do Final Four.”
W tym roku było tylko jedno wyzwanie, z którym Lawson nie czuł się na siłach, by stawić czoła – kontrastowa terapia w wannie. Po meczach Lawson zanurza się na pięć minut w lodowatej wannie. Potem przechodzi go dreszcz i nurkuje w gorącej wannie na kolejne pięć minut. Powtarza ten brutalny chrzest jeszcze dwa razy, zanim wyskoczy i rozpocznie długi proces w kierunku ponownego poczucia kończyn. „Powiedzmy,” powiedział, „to kłuje.”
W preseason, nikt nie mógł przewidzieć, że Lawson będzie musiał wytrzymać takie obciążenie pracą, jakie nosi teraz. Głównym przedsezonowym problemem Selfa było rozgryzienie jak „grać małym, gdy gramy dużym”, jak to określił. „I to właśnie Dedric pozwala ci na to. Kiedy grasz dwoma zawodnikami blisko kosza, może być tłoczno i nie ma wystarczającej ilości torów ruchu. Ale Dedric jest na tyle bystry i rozumie grę na tyle dobrze, że możesz go włączyć jako 1, 2, 3 lub 4 na obwodzie i nadal dawać Udoce miejsce pod koszem.”
Wczesne wyniki były obiecujące. Kansas odpukać top-10 zespołów Michigan State i Tennessee na drodze, i pokonać broniącego mistrza kraju Villanova w domu. Ale bez Azubuike, Jayhawks polegli w Arizona State, a następnie rozpoczęli zawsze brutalną grę w Big 12. „Plan gry każdej drużyny był następujący: Jak powstrzymać Dedrica,” powiedział Howard. „Chcieli być z nim fizyczni i chcieli go naciskać. Ale psychicznie i fizycznie był w stanie się z nim zmierzyć. … Myślę, że on znaczy dla nas więcej niż jakikolwiek inny gracz znaczy dla jakiejkolwiek innej drużyny.”
Jak kontuzje, zapytania i brak doświadczenia osłabiły rotację Jayhawks, trenerzy zaczęli wypychać Lawsona na obwód. Ruch ten pomógł powstrzymać obronę przed uwięzieniem go w post, a także pozwolił Lawsonowi popisać się umiejętnością jazdy w dół zbocza, umiejętnością obsługi piłki i wizją point-guarda. „Podawanie może być najlepszą rzeczą, jaką robi” – powiedział Howard. „On ma wizję point guarda. Kiedy rozmawiamy o nim w NBA, myślę, że będzie miał szansę na to, by się tam dostać i grać przez długi czas ze względu na swój poziom umiejętności. Pokazuje to już teraz.”
Lawson nadal będzie napotykał wiele pułapek na drodze do NBA. Nie ma wątpliwości, że jest elitarnym graczem uczelnianym, ale brakuje mu atletyzmu zmieniającego grę i naturalnej pozycji na następnym poziomie. Skauci uważają, że nie będzie wystarczająco szybki, by bronić skrzydłowych w NBA i zastanawiają się, czy będzie w stanie walczyć z czwórkami w paint. Mimo to, prawie na pewno dostanie szansę, by udowodnić, że potrafi grać w Lidze Letniej NBA. Zapytany o swoje indywidualne osiągnięcia, Lawson zwykle milczał. Przyznał jednak, że cieszy się, że mógł przypomnieć wszystkim o tym, jakim był koszykarzem w tym roku. I wierzy, że jego bezproblemowe przejście z Memphis do Kansas jest kolejnym dowodem na to, że jemu też się uda jako zawodowcowi.
„Nie ma wątpliwości, że udowodniłem, że wątpiący się mylą” – powiedział. „Wiele osób mówiło, że gra w Memphis to nie to samo, co gra w konferencji Power 5. Przyjechałem do konferencji Power 5 i zrobiłem to samo, co zawsze. Jestem dumny z siebie i z tego jak zagrałem indywidualnie, ale nie udało nam się zrealizować celów drużyny. Teraz to, czego chcę najbardziej, to wygrać.”
Kansas zostało statystycznie wyeliminowane z pościgu za mistrzostwami Big 12 regular-season w przegranej z Oklahomą na początku marca. Lawson wyładował swoją frustrację na Baylor Bears w finale sezonu zasadniczego Kansas, zdobywając 23 punkty na 14 strzałach i zbierając 14 zbiórek. Ale zamiast pogratulować Lawsonowi kolejnego znakomitego występu, Self powiedział swojej gwieździe, że mógł zdobyć 30 punktów. Lawson spojrzał swojemu trenerowi w oczy i przyjął wyzwanie. Nawet po sezonie robienia wszystkiego dla Jayhawks, Dedric Lawson wciąż chce więcej.