ENGLISH POETRY BEGAN with a vision. Zaczęło się od świętego transu siedem-wiecznej postaci zwanej Caedmon, niepiśmiennego pasterza, który teraz stoi na szczycie angielskiej tradycji literackiej jako pierwszy anglosaski lub staroangielski poeta zapisu, pierwszy skomponować chrześcijańską poezję w swoim własnym języku.
Historia mówi, że Caedmon, który był zatrudniony w klasztorze Whitby, niezmiennie uciekał, gdy była jego kolej śpiewać podczas wesołej uczty społecznej. Wstydził się, że nigdy nie miał żadnych pieśni, które mógłby zaśpiewać. Ale pewnej nocy głos przyszedł do Caedmona we śnie i poprosił go o zaśpiewanie pieśni. Kiedy Cezmon odpowiedział, że nie ma pojęcia, jak śpiewać, głos nakazał mu zaśpiewać o źródle wszystkich stworzonych rzeczy („Zaśpiewaj mi początek wszystkich rzeczy”). „Wtedy”, jak mówi mnich znany jako Czcigodny Beda w swojej Historii kościelnej ludu angielskiego (731), „Caedmon zaczął śpiewać wersety, których nigdy wcześniej nie słyszał, ku chwale Boga Stwórcy.”
Bede umieścił łacińskie tłumaczenie anglosaskiego poematu w swojej historii. Prawdopodobnie przetłumaczył go na łacinę, aby udostępnić poemat międzynarodowej publiczności duchownych, ale możliwe jest również, że tłumaczył go z łaciny. Nikt nie zna pierwszeństwa tych tekstów – w manuskryptach wersja angielska przetrwała obok łacińskich tłumaczeń. Oto tekst anglosaski, a następnie współczesne angielskie tłumaczenie natchnionego poematu zwanego „Caedmon’s Hymn”, który powstał między 658 a 680 rokiem.
Nu sculon herigean heofonrices Weard
Meotodes meahte and his modgepanc,
weorc Wuldor-Fæder, swa he wundra gehwæs
ece Drihten or onstealde
He ærest sceop ielda bearnum
Heofon to hrofe halig Scyppend
ða middangeard moncynnes Weard,
ece Drihten æfter teode
firum foldan Frea ælmihtig
Teraz musimy wychwalać obrońcę królestwa niebieskiego
moc mierniczego i cel jego umysłu,
dzieło ojca chwały, jak on dla każdego ze swych cudów,
wieczny Pan, ustanowił początek.
Kształtował najpierw dla synów ziemi
niebo jako dach, święty stwórca;
potem świat środkowy, opiekun ludzkości,
wieczny Pan, uczynił potem,
stały grunt dla ludzi, wszechmocny Pan.
Sen Kaedmona był znakiem, że stał się poetą. Był to sygnał powołania poetyckiego. Niezdarny, niewykształcony chłop zostaje nagle obdarzony mocą pieśni. Jest również możliwe, jak spekulowali późniejsi badacze, że Caedmon był w rzeczywistości wykształcony jako germański bard lub scop, ale ukrył swoją znajomość pogańskiej poezji przed mnichami, którzy nie pochwalali tego, co Beda nazywa „próżnymi i jałowymi pieśniami”. Caedmon przyjął formę ustną, która służyła do czczenia władzy królewskiej, i przerobił ją, by wychwalać Pana, Boga monarchy. Jego hymn, jedyna zachowana kompozycja, jest poematem pochwalnym na cześć wszechmogącego, jak łaciński kantyk Benedicte, omnia opera domini, który obejmuje całe stworzenie („O wszystkie dzieła Pana, błogosławcie Pana: Chwalcie go i wielbijcie na wieki”). Zawiera on podstawową formę poezji staroangielskiej lub germańskiej: dwa półwiersze, z których każdy zawiera dwie sylaby akcentowane i dwie lub więcej sylab nieakcentowanych. Innym sposobem opisania tego jest jeden czterowersowy wiersz z cezurą środkową. Stosuje dwie lub trzy aliteracje na wers i piętrzą się epitety dla Boga, który jest opiekunem („Weard”), mierniczym („Meotod”), ojcem chwały („Wuldor-Fæder”), wiecznym Panem („ece Drihten”), stwórcą lub świętym twórcą („Scyppend”) i wszechmocnym panem („Frea ælmihtig”). To, co przyszło do Caedmona we śnie, było nie tylko opowieścią, którą już znał, ale także nową prozodią.
Caedmon łączy energię języka z mocą boskiego ducha, a jego religijna poezja pochwalna inauguruje tradycję. Możliwe jest również, że Beda propagował tę tradycję za pośrednictwem Caedmona. Ten sposób łączenia języka z boskością sięga wstecz do Genesis 1 i naprzód do Thomasa Traherne’a, Henry’ego Vaughana i Christophera Smarta, który śpiewa o transcendentnej cnocie samej pochwały. Oto, na przykład, strofa pięćdziesiąta osiemnastowiecznego poematu Smarta, „Pieśń do Dawida”:
PRAISE above all-for praise prevails;
Heap up the measure, load the scales,
A good to goodness add:
The gen’rous soul her Savior aids,
But peevish obloquy degrades;
The Lord is great and glad.
Prędka pieśń Kaedmona spogląda w przyszłość ku Williamowi Blake’owi, Gerardowi Manleyowi Hopkinsowi, a nawet Waltowi Whitmanowi, który obejmuje i wzywa nas do objęcia wszystkich dzieł stworzenia: „Boski jestem wewnątrz i na zewnątrz, i czynię świętym wszystko, czego dotykam lub od czego jestem dotykany” („Song of Myself”). Stoi ona za promiennym i zawiłym sonetem instruktażowym W.H. Audena, „Hymn”, który zaczyna się: „Chwalmy naszego Stwórcę, z prawdziwą pasją wychwalajmy Go”. I zainspirował wiersz Denise Levertov „Caedmon”, który kończy się wizją niezdarnego, niewykształconego klechy, nagle płonącego natchnieniem: „nic nie płonęło”, woła Caedmon, „nic oprócz mnie, gdy ta ręka ognia / dotknęła moich warg i wypaliła mój język / i wciągnęła mój głos / w pierścień tańca.”
„Teraz musimy chwalić”, poucza nas Caedmon, i w ten sposób dotyka jednego z pierwotnych i stałych impulsów w poezji – wezwania do większego życia, formy błogosławieństwa, sposobu pielęgnowania świata, który jaśnieje promienną szczególnością.
Edward Hirsch opublikował dziewięć książek poetyckich, w tym Gabriel: A Poem (Knopf), która zdobyła National Jewish Book Award, oraz pięć książek prozatorskich, wśród nich A Poet’s Glossary (Houghton Mifflin Harcourt).
Ten esej i osiem towarzyszących mu w naszym wydaniu ukażą się jako część Stars Shall Bend Their Voices: Poets’ Favorite Hymns and Spiritual Songs, pod redakcją Jeffreya Johnsona, która ukaże się jesienią tego roku nakładem Orison Books.