Hell Afloat in Wallabout Bay

Jeśli nie krótka, Amerykańska Wojna Rewolucyjna była często paskudna i brutalna, fakt, który historycy obficie udokumentowali w ciągu ostatnich trzech dekad. Była to wojna niecywilizowana, szczególnie ze strony lojalistów i milicji patriotycznej, nieokiełznanej ograniczeniami, jakie dowódcy narzucili regularnym oddziałom. Pragnąc zdobyć poparcie ludności cywilnej i zwiększyć pobór do wojska, przywódcy wojskowi po obu stronach mieli silną motywację, by nie plądrować mienia i nie narażać życia osób nie biorących udziału w walkach. W pierwszych latach walk Brytyjczycy byli tym bardziej niechętni stosowaniu surowych środków, że liczyli na wynegocjowanie rychłej kapitulacji. Gen. William Howe, głównodowodzący siłami brytyjskimi od września 1775 r., groził żołnierzom egzekucją za molestowanie cywilów lub palenie mienia.

Ale żadne takie priorytety nie regulowały traktowania amerykańskich jeńców, którzy, jak miały nadzieję władze brytyjskie, pozostawali poza zasięgiem wzroku, jeśli nie umysłu. Nie był to pierwszy raz, kiedy londyńscy decydenci uciekali się do podstępu, aby zapobiec publicznemu oburzeniu, czy to poprzez zrzucanie skazańców na amerykańskie wybrzeża przed wojną, zamiast budować więzienia w kraju dla „wolno urodzonych Anglików”, czy też poprzez wciskanie brytyjskich marynarzy na statkach handlowych do Królewskiej Marynarki Wojennej, zamiast pogłębiania krajowych portów.

Hulki były zacumowane głównie na wodach nowojorskiego portu po zajęciu miasta przez Brytyjczyków latem 1776 roku. Przed zakończeniem wojny ponad dwa tuziny statków leżało zakotwiczonych w pobliżu Manhattanu. Samuel Johnson w pamiętny sposób porównał życie na morzu do pobytu w więzieniu z możliwością utonięcia. Hulki nie stwarzały takiego ryzyka, ale prawdopodobnie więźniowie lepiej poradziliby sobie na północnym Atlantyku. Przynajmniej powietrze byłoby mniej toksyczne, a śmiertelność z powodu szkorbutu, dyzenterii i tyfusu mogłaby być niższa.

Zamiast tego, więźniowie, składający się głównie z szeregowców i marynarzy handlowych, a nie żołnierzy, znaleźli się stłoczeni na niższych pokładach cuchnących moczem, ekskrementami i wymiocinami, z niewielką wentylacją z powodu zamkniętych gunportów, nieodpowiednich otworów wentylacyjnych i ograniczonego dostępu do głównego pokładu. Niedożywienie, będące skutkiem cuchnącej wody i skąpych zapasów, było powszechne, podobnie jak szczury i komary. Na pokład rutynowo wnoszono zwłoki, których kości dwie dekady później nadal zaśmiecały pobliskie brzegi.

Głównym problemem było przeludnienie. Przed bitwą pod Saratogą amerykańskie władze po prostu nie miały wystarczającej liczby brytyjskich jeńców do wymiany. Ale zasoby brytyjskie również były ograniczone. Podczas zimy 1776 roku braki żywności w Nowym Jorku również dotknęły brytyjskie oddziały. Mimo to okrucieństwo strażników na pokładach hulków było przerażające, a do tego dochodziły karygodne zaniedbania komisarzy więziennych.

Nigdzie warunki nie były gorsze niż na pokładzie Jersey, zdezelowanego, zdezelowanego okrętu wojennego z rozpadającym się czarnym kadłubem, zakotwiczonego w płytkim kanale Brooklyn’s Wallabout Bay. Okręt nosił przydomek „Hell Afloat” i rutynowo więziono na nim ponad 1000 ludzi. Według pana Watsona, liczba więźniów, którzy zginęli na pokładzie Jersey w okresie od przybycia statku w 1778 roku do opuszczenia go przez armię brytyjską w 1783 roku, wynosiła około 11 500. Była to liczba większa niż ta, którą ponieśli amerykańscy żołnierze w czasie Rewolucji.

Zbyt często, jak gdyby nędzne warunki panujące na statku nie były wystarczająco oczywiste, język pana Watsona jest bezlitośnie hiperboliczny. Z pewnością przesadą jest twierdzenie, że Howe mianował „na komisarzy więziennych ludzi z żądzą krwi”. Pan Watson twierdzi również, że władze celowo starały się „zastraszyć patriotów, aby się podporządkowali”, wysyłając więźniów na „przeklęty statek-widmo”. Wręcz przeciwnie. Brytyjczycy obawiali się, że wieści o hulkach, choć odizolowanych od brzegu, przeciekną do gazet, co tylko wzmocniło determinację niepodległościowo nastawionych Amerykanów. Nie chcąc zmusić Armii Kontynentalnej do poddania się, dowódcy wojskowi wielokrotnie zaprzeczali złemu traktowaniu jeńców.

Pan Watson przyznaje, że amerykańskie władze niechętnie wymieniały brytyjskich regularnych żołnierzy na cywilnych szeregowców. Pod koniec wojny Kongres zablokował nawet potencjalną wymianę, w ramach której Redcoats, wymienieni na marynarzy, zostaliby odesłani do domu i mieliby zakaz powrotu do walki przez rok, na co George Washington przystał, biorąc pod uwagę jego długotrwałą frustrację z powodu doniesień o brytyjskich nadużyciach.

„The Ghost Ship of Brooklyn” oferuje czytelną, choć momentami melodramatyczną, relację z najgorszego okrucieństwa popełnionego przez którąkolwiek ze stron podczas Wojny Rewolucyjnej, jak również potępiający portret „stanu moralnego” brytyjskiego wojska. Szczególnie fascynujące są żywe wspomnienia byłych więźniów, w tym chłopca z kabiny z Rhode Island, który we wrześniu 1781 roku uciekł przepływając ponad dwie mile na Long Island. Wbrew podtytułowi książki, historia Jersey i innych hulków nie pozostała jednak „nieopowiedziana”. Wcześniejsze prace, w tym „Forgotten Patriots” Edwina G. Burrowsa, opowiedziały ją bardzo dobrze. Opublikowana w 2008 roku książka pana Burrowsa pozostaje najbardziej autorytatywną i wszechstronną historią amerykańskich więźniów i ich złego traktowania.

Pan Ekirch, profesor historii w Virginia Tech, jest autorem „American Sanctuary: Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution.”

.