W 1939 r., po zawarciu układu o nieagresji między Niemcami a Związkiem Radzieckim, znanego jako pakt Ribbentrop-Mołotow, Polska została ponownie podzielona. We wrześniu tego roku Niemcy zaatakowały Polskę i podbiły zachodnią i centralną część kraju, podczas gdy Sowieci zajęli wschodnią. Część Polski została bezpośrednio zaanektowana i rządzona tak, jakby była Niemcami (na tym obszarze znajdował się później niesławny nazistowski obóz koncentracyjny Auschwitz-Birkenau). Pozostałe terytorium Polski, tzw. Generalne Gubernatorstwo, było nadzorowane przez Hansa Franka i obejmowało wiele obszarów zamieszkałych przez dużą liczbę Żydów. Dla nazistowskich przywódców okupacja była przedłużeniem nazistowskiej wojny rasowej, a Polska miała zostać skolonizowana. Polscy obywatele zostali przesiedleni, a Polacy, których naziści uznali za zagrożenie, zostali aresztowani i rozstrzelani. Rozstrzeliwano polskich księży i profesorów. Według historyka Richarda Evansa: „Jeśli Polacy byli obywatelami drugiej kategorii w Generalnym Gubernatorstwie, to Żydzi w oczach niemieckich okupantów ledwo kwalifikowali się jako istoty ludzkie. „1
Żydzi byli przedmiotem upokorzeń i brutalnej przemocy, a ich własność była niszczona lub grabiona. Byli gromadzeni w gettach lub wysyłani do pracy niewolniczej. Ale systematyczne mordowanie Żydów na dużą skalę rozpoczęło się dopiero w czerwcu 1941 roku, kiedy Niemcy złamali pakt o nieagresji z Sowietami, najechali na część Polski znajdującą się w rękach Sowietów i wysłali specjalne mobilne jednostki (Einsatzgruppen) za walczącymi jednostkami, aby zabijały Żydów w pobliskich lasach lub dołach. To właśnie w okupowanej Polsce naziści po raz pierwszy eksperymentowali z zabijaniem Żydów przy użyciu furgonetek z gazem. Według United States Holocaust Memorial Museum,
Gazowe furgonetki były hermetycznie zamkniętymi ciężarówkami, w których spaliny silnika kierowane były do przedziału wewnętrznego. Użycie furgonetek gazowych rozpoczęto po tym, jak członkowie Einsatzgruppe skarżyli się na zmęczenie bitwą i udrękę psychiczną spowodowaną rozstrzeliwaniem dużej liczby kobiet i dzieci. Gazowanie okazało się również mniej kosztowne. Einsatzgruppen (ruchome jednostki zabójcze) zagazowały setki tysięcy ludzi, głównie Żydów, Romów (Cyganów) i ludzi chorych psychicznie.
W obrębie okupowanej Polski Niemcy zbudowali sześć najbardziej znanych obozów śmierci, Chełmno, Sobibór, Bełżec, Treblinkę, Majdanek i Auschwitz-Birkenau (Auschwitz znajdował się na obszarze Polski, który został całkowicie zaanektowany i rządzony przez rząd niemiecki jako część Niemiec). Do 1942 roku Polska stała się celem pierwszego fabrycznego planu nazistowskich morderstw, choć zanim zaczęły działać obozy śmierci, duża liczba polskich Żydów została już zamordowana. Zimą i wiosną 1945 roku, kiedy wojska radzieckie i alianckie wyzwoliły kraj, kwitnąca niegdyś populacja żydowska w Polsce została zdziesiątkowana; do 1950 roku, według United States Holocaust Memorial Museum, w Polsce pozostało tylko około 45 000 Żydów. Rzeczywista liczba ocalałych Żydów była wyższa, ale powojenne morderstwa i pogromy przekonały wielu Żydów do opuszczenia kraju. Naukowcy sugerują, że od 40 000 do 60 000 Żydów, którzy przeżyli, zostało uratowanych przez Polaków.2
Jednakże większość ludności Polski znajdowała się pod brutalną kontrolą nazistów i nie była w stanie udzielić pomocy. Podczas gdy w Yad Vashem uhonorowano 6532 polskich ratowników, najwięcej ze wszystkich krajów, o wiele więcej Polaków po prostu starało się przeżyć, a inni kolaborowali lub współdziałali z niemieckimi okupantami. Ostatnie badania ujawniły kilka przypadków, w których polscy cywile dokonali masakry Żydów bez udziału Niemców.3
-
Cytaty
- 1 Richard J. Evans, The Third Reich at War, 48.
- 2 zob. Theresa Prekerow, „The 'Just’ and the 'Passive’,” in Antony Polonsky, My Brother’s Keeper, 73.
- 3 zob. Anna Bikont, The Crime and the Silence, 2015.
.