Przewodniczący Institution of Chemical Engineers powiedział w swoim przemówieniu prezydenckim „Uważam, że większość z nas byłaby skłonna uznać Edwarda Charlesa Howarda (1774-1816) za pierwszego wybitnego inżyniera chemicznego”. Inni zasugerowali Johann Rudolf Glauber (1604-1670) za jego rozwój procesów do produkcji głównych kwasów przemysłowych.
Termin pojawił się w druku w 1839 roku, choć z kontekstu sugeruje osobę z wiedzy inżynierii mechanicznej pracującej w przemyśle chemicznym. W 1880 roku, George E. Davis napisał w liście do Chemical News „Inżynier chemiczny jest osobą, która posiada wiedzę chemiczną i mechaniczną, a kto stosuje tę wiedzę do wykorzystania, na skalę produkcyjną, działania chemicznego.” Zaproponował nazwę Society of Chemical Engineers, dla tego, co w rzeczywistości zostało ukonstytuowane jako Society of Chemical Industry. Na pierwszym Walnym Zgromadzeniu Towarzystwa w 1882 roku, około 15 z 300 członków określiło się jako inżynierowie chemicy, ale utworzenie przez Towarzystwo Grupy Inżynierii Chemicznej w 1918 roku przyciągnęło około 400 członków.
W 1905 roku w USA powstała publikacja o nazwie The Chemical Engineer, a w 1908 roku powstał Amerykański Instytut Inżynierów Chemicznych.
W 1924 roku Institution of Chemical Engineers przyjęła następującą definicję: „Inżynier chemiczny to profesjonalny człowiek doświadczony w projektowaniu, budowie i eksploatacji zakładów i prac, w których materia ulega zmianie stanu i składu.”
Jak wynika z późniejszej definicji, zawód ten nie ogranicza się do przemysłu chemicznego, ale bardziej ogólnie do przemysłów procesowych lub innych sytuacji, w których należy zarządzać złożonymi procesami fizycznymi i/lub chemicznymi.
Wielkopolskie czasopismo The Chemical Engineer (zaczęło się w 1956 r.) ma serię biografii dostępnych online zatytułowaną „Chemical Engineers who Changed the World”,
.